Dentro del mundo de la biología reproductiva, existen palabras que pueden llevar a confusión, especialmente en futuros padres o en aquellos que se enfrentan a un tratamiento de fertilidad. En estos momentos, la información puede ser abrumadora y es fundamental entender las explicaciones de los especialistas.
Es el caso de las palabras cigoto, embrión y feto. Todas hacen referencia al futuro bebé durante su etapa prenatal. Sin embargo, la diferencia se encuentra en los diferentes estadios del desarrollo por los que pasa el bebé durante los 9 meses de embarazo. Es muy común confundir estos tres conceptos si no se tienen conocimientos básicos de reproducción.
Entre las dudas frecuentes que pueden surgir, se encuentra la creencia de si es posible expulsar un cigoto al orinar. Para aclarar esta y otras cuestiones, es esencial comprender el fascinante proceso del desarrollo humano desde sus primeras etapas.
La Formación del Cigoto: El Primer Estadio de Vida
El cigoto es el primer estadio de vida y aparece tras la unión del óvulo y el espermatozoide, es decir, después de la fecundación. Consiste solamente en una célula, la primera célula del futuro bebé, y su tamaño es igual al del óvulo.
La fecundación hace referencia a la fusión de los gametos masculino y femenino. Ambos gametos poseen la mitad del material genético que el resto de células de un organismo (23 cromosomas) debido a la reducción cromosómica que han sufrido con la meiosis.
El resultado de esta fusión es el restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano: una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas, 23 de origen materno y 23 paterno, que se denomina cigoto. El cigoto también se conoce coloquialmente como célula huevo. Cabe destacar que la palabra se puede escribir tanto cigoto como zigoto, siendo ambos términos aceptados y correctos.
El cigoto aparece el día 1 de desarrollo embrionario en la trompa de Falopio de la mujer, que es donde tiene lugar la fecundación. Desde aquí, empieza su camino hasta el útero, donde implantará para que pueda producirse el embarazo.
El Camino del Cigoto al Embrión
El cigoto, que es una sola célula, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. En este momento, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células.
La etapa del embrión abarca desde el día 1 de desarrollo embrionario (aún denominado cigoto) hasta la octava semana de gestación. Durante este periodo de tiempo, el embrión va aumentando su tamaño, multiplicando sus células y sufre fuertes cambios celulares.
El número de células y el ritmo de división embrionario se denomina morfocinética. Aunque cada embrión es único y puede dividirse de forma más o menos rápida, existen unos patrones determinados de división que marcan si un embrión es de buena calidad.
Por otra parte, durante las etapas iniciales del desarrollo, el embrión puede adquirir otros nombres en función de su apariencia como, por ejemplo, mórula o blastocisto.
El Embrión en Días Tempranos: Día 2 y Día 3
Después de la primera división mitótica del cigoto, se obtiene un embrión con dos células y, de este modo, se va dividiendo sucesivamente:
- Día 2 de desarrollo: el embrión suele tener unas cuatro células que deben ser simétricas, es decir, de un tamaño similar.
- Día 3 de desarrollo: el embrión es de excelente calidad si tiene ocho células simétricas y con un núcleo en el interior de cada una.
Todas estas etapas iniciales del desarrollo embrionario tienen lugar en la trompa de Falopio, a medida que el embrión avanza en dirección al útero.
La Mórula
En el día 4 de desarrollo embrionario, es posible encontrar al embrión en estado de mórula. Esta denominación se debe a que adquiere el aspecto de una mora. El embrión ya tiene un número elevado de células y prácticamente no se pueden contabilizar. Se trata de un momento intermedio entre la formación del cigoto tras la fecundación y el desarrollo del blastocisto. Este estadio de mórula solamente suele durar un día.
El Blastocisto y la Implantación
Cuando el embrión tiene entre 5 y 6 días de desarrollo, adquiere una forma determinada e inicia la diferenciación celular, pasando a denominarse blastocisto. En este punto, ocurre la anidación del blastocisto en el útero de la mujer, concretamente en la capa interna denominada endometrio. El blastocisto sale de la membrana que lo protege (zona pelúcida) y empieza a adherirse al endometrio. La implantación termina aproximadamente en el día 14 después de la fecundación, de forma que el endometrio queda invadido por el embrión. Es un período crítico, ya que muchos embriones no lo consiguen, provocando un fallo de implantación.
Después de la implantación embrionaria, el embrión comienza a producir la hormona beta-hCG, lo que permite confirmar que la mujer está embarazada. A partir de este momento, el embrión crece a un ritmo vertiginoso y pasa de tener una forma redondeada e irreconocible a adquirir una forma más alargada, con una silueta parecida a la de un bebé, aunque sin ningún tipo de detalles.
Síntomas de implantación del embrión
Es crucial comprender que el sistema reproductor femenino, donde ocurre la fecundación y la implantación del cigoto y embrión, es anatómicamente distinto del sistema urinario. La uretra, por ejemplo, es el conducto que lleva la orina hacia el exterior del cuerpo desde la vejiga y forma parte del aparato urinario. Por lo tanto, el proceso de orinar no involucra ni interfiere con la presencia o desarrollo de un cigoto o embrión en las trompas de Falopio o el útero. No es posible expulsar un cigoto al orinar.
Del Embrión al Feto: Etapas Avanzadas del Desarrollo
Cuando la gestación llega a la semana 8, se termina el periodo de embrión y comienza la etapa fetal. Durante el primer mes de vida del feto, la proporción corporal es distinta y la cabeza ocupa un volumen mucho mayor. A medida que avanzan los meses de gestación, el resto del cuerpo adquiere una mayor proporción hasta formar su silueta definitiva.
En el feto hay un nivel de especialización celular más específico. Se forman distintos tejidos celulares y se crean todos los órganos que empiezan a funcionar, como el cerebro, el hígado o los riñones.
La etapa fetal es el periodo más largo del futuro bebé. El nombre de feto se utiliza solamente durante el embarazo, hasta el momento de su nacimiento entre las semanas 38 y 40 de embarazo. Tras el parto, el feto ya pasa a denominarse bebé.
Aclarando Conceptos Clave
Diferencia entre embrión y feto
Conocer la diferencia entre estos dos términos es muy simple: su edad gestacional. Se considera embrión cuando la edad gestacional es menor a las 8 semanas, tomando en cuenta desde el último periodo menstrual omitido. Una vez que pasa de las 8 semanas y hasta el nacimiento, se le denomina feto.
¿Es lo mismo cigoto que óvulo fecundado?
Sí, son esencialmente lo mismo. El óvulo es el gameto femenino que será fecundado por el gameto masculino, es decir, por el espermatozoide. La unión de los dos gametos forma el cigoto (diploide, 46 cromosomas), en el cual observamos el pronúcleo femenino (23 cromosomas) y el masculino (23 cromosomas). El cigoto es muy similar al gameto femenino (el óvulo), ambos tienen el mismo tamaño y el mismo contenido intracelular.
¿Qué diferencias hay entre un cigoto y un gameto?
El gameto es haploide, mientras que el cigoto es diploide. Esto significa que los gametos (óvulo y espermatozoide) contienen la mitad de material genético (23 cromosomas) respecto del cigoto (46 cromosomas). Al juntarse el gameto masculino con el gameto femenino y producirse la fecundación, se forma el cigoto diploide.
¿El blastocisto es lo mismo que el cigoto?
No. El cigoto es una célula diploide originada tras la fecundación del óvulo por el espermatozoide. Se trata de un estadio inicial del desarrollo embrionario y está compuesto de una sola célula. En cambio, el blastocisto es un embrión que se encuentra en el quinto o sexto día de desarrollo y contiene múltiples células que empiezan a diferenciarse.
¿Puede darse un embarazo sin embrión?
Sí. Cuando hay una prueba de embarazo positiva, pero el saco embrionario está vacío, es lo que se conoce como embarazo anembrionado o huevo huero. Se trata de un embarazo con desarrollo anormal y considerado en numerosas ocasiones como un aborto muy temprano.
¿Qué es un blastómero o blastómera?
Un blastómero o blastómera es el término que se utiliza para referirse a cada una de las células que forman el embrión. Por ejemplo, un embrión en día 3 tiene idealmente entre 7 y 9 blastómeras o células embrionarias.
¿En qué momento o etapa del desarrollo embrionario se forman las capas embrionarias?
La gastrulación es la formación de las capas embrionarias o germinales: ectodermo, mesodermo y endodermo. Ocurre a lo largo del primer mes, tras la implantación del embrión.