Un bebé prematuro es aquel que nace antes de las 37 semanas de gestación. Dependiendo del momento del nacimiento, es posible que determinados órganos y sistemas no hayan terminado de desarrollarse por completo. Por ello, estos bebés suelen necesitar cuidados especiales y, en algunos casos, pueden presentar algunas complicaciones. En este artículo, exploramos los factores de riesgo que aumentan las probabilidades de un parto prematuro, las características de los bebés nacidos muy temprano y las complicaciones más frecuentes.
¿Qué es un Bebé Prematuro?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como bebé prematuro al neonato que nace antes de haber completado las 37 semanas de gestación. En situaciones normales, el embarazo tiene una duración aproximada de 40 semanas, y un parto se considera "a término" cuando el bebé nace entre las semanas 37 y 42. Según datos de la OMS, se estima que en el mundo nacen anualmente 15 millones de prematuros, una cifra que ha ido en aumento en los últimos años. La tasa de nacimientos prematuros oscila entre el 5% y el 18% en función de los países. Alrededor del 84% de estos nacimientos ocurren entre las semanas 32 y 37, el 10% entre las semanas 28 y 32, y aproximadamente el 5% antes de las 28 semanas de gestación. En España, la cifra en 2020 fue del 7%, lo que significa que uno de cada 13 recién nacidos fueron prematuros.
Durante las últimas semanas de gestación, los pulmones se preparan para poder respirar tras el nacimiento, y la piel sufre cambios que le ayudarán a mantener su temperatura corporal fuera del útero. Si un bebé nace antes de tiempo, además de ser más pequeño que los nacidos a término, puede presentar órganos inmaduros que no estén aún preparados para asumir sus funciones vitales. La gravedad de las complicaciones está directamente relacionada con el grado de prematuridad.
Clasificación de los Bebés Prematuros
No todos los bebés prematuros presentan las mismas complicaciones; cuanto más prematuro es el recién nacido, mayores pueden ser los riesgos. Por este motivo, se diferencian tres grupos principales:
Prematuros Extremos
Nacen antes de las 28 semanas de gestación, es decir, antes de los 7 meses. Este grupo requiere la mayor atención médica y es el más vulnerable. En 2019, nació en Tokio el que se considera el bebé más pequeño del mundo hasta la fecha, con tan solo 24 semanas de gestación y 268 gramos de peso.
Muy Prematuros
Nacen entre las semanas 28 y 32 de gestación. En los últimos años, la mortalidad de los niños nacidos con una edad gestacional menor de 32 semanas se ha reducido significativamente, aunque es necesario un seguimiento tras el alta para asegurar su correcto desarrollo.
Prematuros Tardíos
Nacen entre las semanas 32 y 37 de gestación. Aunque presentan un menor riesgo de complicaciones médicas en comparación con los casos anteriores, su tasa de morbimortalidad sigue siendo mayor que la de los recién nacidos a término.
Dado que en algunos casos es difícil establecer con exactitud la edad gestacional del bebé (que se calcula a partir del primer día de la última menstruación), el peso del recién nacido también se utiliza para clasificarlo dentro de una de las categorías de prematuro:
- Extremado bajo peso al nacimiento: inferior a 1 kg.
- Muy bajo peso al nacimiento: inferior a 1,5 kg.
- Bajo peso al nacimiento: inferior a 2,5 kg.
La clasificación del bebé prematuro según los parámetros de edad gestacional y peso permite establecer un pronóstico y proporcionar el seguimiento y los cuidados más adecuados desde sus primeros momentos de vida.
Tipos de Partos Prematuros
Los partos prematuros pueden clasificarse en dos tipos principales:
Parto Pretérmino Electivo
Este tipo de parto prematuro no se produce de forma espontánea y se suele realizar cuando existen complicaciones que pueden poner en peligro la salud de la madre, del feto, o de ambos. Se recomiendan a partir de las 32 semanas de gestación en situaciones como embarazos múltiples con complicaciones, problemas asociados a la placenta (placenta previa, desprendimiento de placenta) y preeclampsia (hipertensión arterial asociada al embarazo). Si existen complicaciones graves en la madre o el feto antes de la semana 32, es necesaria una valoración individualizada de cada caso.
Parto Pretérmino Espontáneo
Se produce de forma involuntaria y requiere atención médica inmediata. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y la OMS, entre el 70% y el 80% de los nacimientos prematuros son espontáneos. Las principales causas son la rotura prematura de la bolsa amniótica o el inicio del trabajo de parto prematuro. Aunque a menudo la causa específica del nacimiento prematuro no es clara, existen algunos factores de riesgo que incrementan la posibilidad de que ocurra, si bien en muchos casos se da en mujeres sin ningún factor de riesgo aparente.
Partos prematuros y planificación familiar | Dra. Mariela Andrade | Podcast Junto a Ti
Factores de Riesgo del Parto Prematuro
Diversos factores pueden aumentar el riesgo de un parto prematuro:
- Parto prematuro previo: Las mujeres con un parto prematuro anterior a las 35 semanas de gestación tienen un 16% de riesgo de parto pretérmino en un segundo embarazo, y un 41% de riesgo tras dos partos pretérminos anteriores.
- Embarazo múltiple: Es uno de los factores de riesgo más relevantes, ya que el 59% de los embarazos gemelares y más del 98% de los embarazos con tres o más fetos terminan en parto prematuro.
- Múltiples abortos previos: Ya se hayan producido de manera espontánea o por razones médicas.
- Embarazo por técnicas de fecundación in vitro: Se asocia a un mayor riesgo de parto pretérmino.
- Control prenatal insuficiente o inexistente.
- Infecciones no tratadas.
- Características maternas: La edad materna (≥35 años o <16 años), un peso materno inferior a 50 kg (o IMC <19.8 kg/m²), el tabaquismo, entre otros, aumentan el riesgo.
- Preeclampsia o diabetes gestacional no controlada: La preeclampsia es una complicación del embarazo caracterizada por presión arterial alta que, si no se controla, puede causar complicaciones graves. La diabetes gestacional, si no se controla, aumenta las probabilidades de cesárea y otras complicaciones.
- Un lapso de menos de seis meses entre embarazos.
- Factores raciales/étnicos: Por causas desconocidas, las mujeres de piel negra e indígenas estadounidenses tienen más probabilidad de presentar partos prematuros que las mujeres de otras razas. Sin embargo, cualquiera puede tener partos prematuros.
Características de un Bebé Prematuro
Como consecuencia de su nacimiento pretérmino, los bebés prematuros presentan una serie de rasgos característicos:
- Menor tamaño en comparación con los nacidos a término, lo que confiere al bebé una apariencia más frágil y una cabeza desproporcionadamente grande respecto a su cuerpo.
- Piel más delgada y fina, a través de la cual pueden llegar a verse los vasos sanguíneos.
- Uñas pequeñas y blandas.
- Ausencia de pliegues en las plantas de los pies.
- Menor tono muscular, que provoca movimientos escasos y espasmódicos.
- Orejas poco desarrolladas, con escaso cartílago y pegadas a la cabeza.
A medida que el bebé siga desarrollándose y ganando peso, su apariencia irá acercándose cada vez más a la de un bebé nacido a término.
Complicaciones del Bebé Prematuro
La gravedad de las complicaciones de salud asociadas a los partos prematuros dependerá principalmente del grado de madurez del recién nacido. En los casos más severos, las complicaciones a corto plazo pueden afectar a distintos sistemas del organismo, siendo de carácter neurológico, cardíaco y respiratorio, entre otros.
Problemas Respiratorios
- Síndrome de distrés respiratorio: Debido a que los pulmones del bebé prematuro no han tenido tiempo suficiente para desarrollarse completamente, existe un déficit de surfactante, una sustancia que reduce la tensión superficial de los alvéolos e impide su colapso.
- Apnea: Los bebés pueden dejar de respirar durante 20 segundos o más, a veces acompañada de bradicardia (frecuencia cardíaca lenta). Generalmente responde a la estimulación.
- Displasia broncopulmonar o enfermedad pulmonar crónica: Se origina por lesiones en el tejido pulmonar debido al uso continuado de ventilación artificial y oxígeno, así como por falta de surfactante o de desarrollo pulmonar.
Problemas Cardíacos
- Ductus arterioso persistente (DAP): El ductus arterioso es un vaso sanguíneo que comunica la aorta con la arteria pulmonar y que permanece abierto durante el embarazo. Normalmente se cierra en los primeros días de vida. En prematuros, especialmente en los menores de 28 semanas, hay una alta probabilidad de que no se cierre correctamente, provocando dificultad para respirar y alimentarse, y pudiendo causar insuficiencia cardíaca. El DAP se trata con fármacos y, en algunos casos, cirugía.
- Hipotensión: Presentan tensión arterial baja, requiriendo control y, en ocasiones, fármacos o transfusiones de sangre.
Problemas Neurológicos
- Hemorragia intraventricular: Complicación neurológica que puede aparecer en prematuros con bajo peso (<1.5 kg) y consiste en un sangrado de los ventrículos cerebrales. El pronóstico dependerá de la extensión de la hemorragia y la dilatación ventricular.
- Parálisis cerebral: Grupo de trastornos que afectan al movimiento, tono muscular o postura, pudiendo ser causada por infección o flujo sanguíneo deficiente.
Problemas de Control de Temperatura
Los bebés prematuros pierden calor rápidamente debido a la falta de grasa corporal y a una menor capacidad para generar calor. La hipotermia puede derivar en problemas respiratorios y niveles bajos de glucosa en sangre, además de consumir la energía de la alimentación solo para mantener la temperatura.
Problemas Digestivos
Los sistemas digestivos inmaduros aumentan la propensión a problemas como la enterocolitis necrosante (NEC), donde se dañan las células que recubren la pared del intestino. Este problema puede ocurrir una vez que el bebé comienza a alimentarse.
Problemas Sanguíneos
- Anemia: Menor cantidad de glóbulos rojos de lo normal.
- Ictericia del recién nacido: Color amarillento en piel y ojos debido a un exceso de bilirrubina en la sangre.
Problemas Metabólicos
Los bebés prematuros suelen tener dificultades en el metabolismo, el proceso por el cual el cuerpo transforma alimentos y líquidos en energía. Pueden presentar niveles muy bajos de glucosa en sangre.
Problemas del Sistema Inmunitario
Los sistemas inmunitarios inmaduros aumentan el riesgo de sufrir enfermedades. Son más propensos a infecciones como neumonía o infección urinaria, requiriendo seguimiento y tratamiento farmacológico.
Problemas de Aprendizaje y Desarrollo
Es más probable que los bebés prematuros presenten retrasos en diferentes hitos del desarrollo en comparación con los bebés nacidos a término.
Problemas de Visión
Pueden desarrollar retinopatía del prematuro, una enfermedad ocular donde los vasos sanguíneos crecen de forma anormal en la retina, pudiendo causar desprendimiento de retina.
Problemas de Audición
Existe un mayor riesgo de pérdida auditiva en grados variables.
Problemas Dentales
Mayor probabilidad de defectos en el esmalte dental.
Problemas Conductuales y de Salud Mental
Aumenta el riesgo de problemas conductuales y de salud mental a largo plazo.
Problemas de Salud Constantes
Son más propensos a tener problemas de salud a largo plazo, como asma, problemas de alimentación o síndrome de muerte infantil súbita (SMSL).
Prevención y Cuidados del Nacimiento Prematuro
Aunque a menudo se desconoce la causa exacta de un parto prematuro, existen medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo:
- Suplementos de progesterona: Una versión de laboratorio de esta hormona puede reducir el riesgo de parto prematuro si se tiene antecedentes de un bebé prematuro o si el cuello del útero es corto.
- Cerclaje cervical: Una cirugía que consiste en cerrar el cuello del útero con suturas fuertes para darle más resistencia al útero. Las suturas se retiran al llegar el momento del parto.
- Consulta médica preconcepcional: Especialmente para mujeres con enfermedades crónicas, permite identificar y tratar problemas desde el inicio del embarazo.
Es importante desmentir el mito de que el reposo en cama ayuda a evitar un nacimiento prematuro; de hecho, puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos, debilitar los huesos y disminuir la fuerza muscular.
Los bebés prematuros, especialmente los nacidos antes de las 37 semanas, a menudo requieren atención especializada en una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN). El personal médico y los equipos especializados son fundamentales para tratar los diversos problemas a los que están expuestos. Antes de ingresar a la UCIN, algunos bebés pasan por una sala neonatal intermedia con atención médica menos intensiva.
La edad corregida es un concepto clave en el cuidado de los prematuros. Se refiere al valor en semanas y días que se asigna a un prematuro en su vida extrauterina, calculando su desarrollo como si hubiera nacido a término. Por ejemplo, un bebé que nace a las 28 semanas y 5 días, a los 25 días de vida (32 semanas y 2 días de edad corregida), seguirá siendo tratado como el prematuro que es, recibiendo los cuidados que necesita según su desarrollo corregido.
En la actualidad, gracias a los avances en los cuidados perinatales y neonatales, la tasa de supervivencia y la calidad de vida de los bebés prematuros han mejorado considerablemente. Desde Veritas, se apuesta por un cuidado proactivo de la salud desde los primeros momentos de vida, ofreciendo herramientas como el test prenatal no invasivo myPrenatal, que permite conocer desde la semana 10 de gestación el riesgo de alteraciones cromosómicas en el feto.