El cordón umbilical es una estructura fundamental durante el embarazo, actuando como el vínculo esencial entre la madre y el feto. Su función va más allá de la mera conexión física, siendo vital para el desarrollo y la supervivencia del bebé antes del nacimiento.
¿Qué es el Cordón Umbilical?
El cordón umbilical es la estructura con aspecto de cuerda que conecta al feto con la placenta en el útero de la madre. Es un conducto flexible que une al feto con la placenta, por tanto, con su única fuente de oxígeno y nutrientes. Su longitud media suele ser de unos 56 cm, así como 1 o 2 centímetros de diámetro. Está compuesto por dos arterias umbilicales y una vena umbilical. A veces, por desgaste o falta de desarrollo, tan solo presenta 2 vasos sanguíneos (una arteria y una vena umbilicales).
Este conducto está recubierto por un tejido gelatinoso que le permite ser laxo, móvil e impide que se apriete, se rompa o que se compriman sus vasos.
Funciones Esenciales del Cordón Umbilical Durante la Gestación
El cordón umbilical es indispensable para el desarrollo del embarazo. Cuando un bebé crece y se desarrolla dentro del vientre de su mamá, no puede respirar aire ni comer alimentos, por lo que el cordón umbilical es crucial.
- Es el encargado de transportar, desde la placenta y a través de las dos arterias umbilicales, las sustancias nutritivas y la sangre rica en oxígeno que el feto necesita, no solo para su correcto desarrollo, sino para su propia existencia.
- No solo transporta oxígeno y nutrientes de la madre al bebé, sino que también se lleva los desperdicios que el bebé no necesita.
- En el último trimestre del embarazo, el cordón umbilical también proporciona la transmisión de anticuerpos de la madre al feto.
La formación del cordón umbilical es un proceso que se inicia tempranamente en el desarrollo fetal. En la semana 7 de gestación, el embrión comienza a separarse del saco gestacional. En torno a la semana 9 se crea una hernia umbilical fisiológica que permite que los intestinos del feto migren dentro del cordón umbilical para conectarlo con la placenta.
Del Cordón al Ombligo: El Nacimiento y Cuidado Postparto
Una vez la madre ha dado a luz, el cordón umbilical debe ser cortado en un lapso de tiempo de entre 1 a 3 minutos según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Cuando nace el bebé, deja de necesitar su cordón umbilical, ya que puede respirar por sí mismo y pronto empezará a beber leche y a generar sus propios productos de desecho.
El pinzamiento y corte tardío, tal y como se denomina este proceso para mantener el flujo sanguíneo entre madre e hijo después del parto, previene la anemia ferropénica en los primeros meses de vida del bebé, pero no se debe posponer más allá de la recomendación de la OMS. Por eso, el médico lo cortará y solo dejará un pequeño trocito pegado a la piel, que se llamará "muñón umbilical". Cuando el muñón umbilical se desprenda al cabo de unas pocas semanas (2-3 semanas es lo usual), el bebé se quedará con su propio y exclusivo ombligo.
Cuidados del Muñón Umbilical
Los cuidados de esta zona durante los primeros días de vida del bebé son muy importantes, pues se debe hacer de la manera correcta para evitar un cordón umbilical infectado. Los cuidados de esta zona son relevantes para evitar que los gérmenes de la piel provoquen una infección.
- Para su cuidado se recomienda limpiarlo con algún antiséptico y alguna gasa.
- También podrás bañar al bebé siempre que el cordón umbilical quede totalmente seco.
Si se muestran signos de enrojecimiento o inflamación, aparece una secreción amarilla (pus) y maloliente, o tarda más de 3 semanas en caerse, se recomienda acudir al pediatra. El tiempo que tarda en desprenderse este bulto gris no suele ser motivo de preocupación, pero su correcta atención sí lo es.
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Posibles Complicaciones del Cordón Umbilical
Aunque el cordón umbilical es generalmente una estructura robusta y funcional, pueden surgir ciertas complicaciones durante el embarazo:
- Cordón umbilical de una sola arteria: En algunos embarazos, el cordón umbilical solo está compuesto por una arteria en lugar de las dos habituales. Esto puede ocasionar que el bebé nazca con menor peso o incluso que tenga ciertas complicaciones cardiovasculares, renales o en el sistema nervioso.
- Obstrucción del cordón umbilical: Durante la gestación se puede producir la obstrucción del cordón umbilical, provocando un diestrés fetal. Los principales síntomas de este problema son la reducción del movimiento del feto o incluso las variaciones en la frecuencia cardiaca.
- Prolapso del cordón umbilical: Esto ocurre cuando el cordón sale del útero antes que el bebé, una situación que requiere atención médica inmediata.
- Enredos o nudos del cordón: El cordón puede enredarse en diferentes partes del cuerpo del feto. En la mayor parte de casos, esto no supone un problema para su bienestar. Sin embargo, si el cordón aprieta el cuello del bebé con tal intensidad que pueda provocar una falta de oxígeno (cordón nucal), la situación es muy poco frecuente (1%). Lo normal es que el cordón umbilical rodee el cuello del bebé de forma muy superficial y, en una sencilla maniobra durante el parto, el doctor consiga deslizarlo. No obstante, si se trata de un enroscamiento grave en el cuello, no se pierde ni un minuto y se realiza una cesárea.
El Valor de las Células Madre del Cordón Umbilical
La importancia del cordón umbilical va más allá de la supervivencia del feto, y es que la sangre que contiene posee células madre progenitoras hematopoyéticas. Estas células madre son un recurso muy importante a tener en cuenta en el caso de padecer alguna enfermedad, ya que pueden usarse e implantarse para regenerar así órganos y tejidos. Se transforman en glóbulos rojos o blancos y plaquetas esenciales para la salud.
Las células madre se pueden usar en un amplio número de patologías, tanto por el donante como por sus hermanos (compatibilidad del 30%) que también pueden beneficiarse de estas ventajas. Algunas de las enfermedades que se pueden tratar con las células madre son enfermedades hematológicas graves, como leucemias, linfomas, anemias, hemoglobinopatías y enfermedades metabólicas.
Al implantar nuevas células madre, se producen nuevas células sanguíneas sanas, pudiendo mejorar el estado e incluso sanar algunas patologías. En el caso de las personas con enfermedades relacionadas con la médula ósea, lo ideal y deseable siempre es un trasplante de médula ósea completa de uno de los familiares más cercanos que fuese compatible; pero lamentablemente, esto solo ocurre en un 30% de los casos, por lo que la conservación de las células madre provenientes de la sangre del cordón umbilical pasan a ser una alternativa a tener en cuenta.
La capacidad de réplica de este tipo de células ofrece un futuro prometedor en el manejo de muchas patologías cuyo tratamiento es complejo por involucrar tejidos diferenciados que no tienen cómo replicarse. Sin embargo, el potencial de las células madre continúa siendo investigado y no hay unanimidad sobre la utilidad médica de la sangre de cordón umbilical para uno mismo.
Recolección y Conservación de las Células Madre
El único momento en el que podemos recoger estas células madre del cordón umbilical es en el parto. Si no se recogen las células madre, estas se desechan. Este proceso de recolección es indoloro y carente de riesgo tanto para la madre como para el bebé.
Si se desea conservar sangre del cordón umbilical, se debe preguntar al obstetra para que facilite la información escrita sobre este proceso y se realicen las gestiones de contratación con suficiente antelación al parto. Si se contrata este servicio, en el momento del alumbramiento se recogerá la muestra de sangre del cordón umbilical y se enviará a procesar.
Una vez recogida la sangre, esta se envía a procesar en condiciones de total esterilidad. Allí se realiza la separación de las células madre y se obtiene la muestra que finalmente será crio-preservada a -196º en nitrógeno líquido. Una vez comprobada que la muestra es válida para la aplicación terapéutica en el laboratorio (las muestras deben contar con un mínimo de 250 millones de células nucleadas), esta se envía a un banco de células madre dónde se conservará en el futuro.