El uso del chupete es una de las prácticas más extendidas durante la primera infancia. La succión no nutritiva, que incluye el uso de chupetes, dedos y otros objetos, es una actividad normal en el desarrollo fetal y neonatal. Este deseo de chupar es un reflejo primario que permite al recién nacido alimentarse, sobrevivir y, fundamentalmente, le aporta calma y bienestar.
Beneficios del uso del chupete en los primeros años
Durante los dos primeros años de vida, el chupete puede resultar muy útil tanto para los padres como para los bebés. Además de su función reconfortante, existen otras ventajas documentadas:
- Acelera la maduración del reflejo de succión en recién nacidos prematuros.
- Prevención: Se relaciona con una menor incidencia del síndrome de muerte súbita del lactante.
- Analgésico: Actúa como un calmante natural en procesos dolorosos.
¿Cuándo se convierte el chupete en un riesgo?
A pesar de sus beneficios, existe la creencia popular de que el chupete deforma permanentemente la dentadura. Los odontopediatras coinciden en que esto ocurre principalmente cuando se utiliza de forma prolongada. Para que las malformaciones sean apreciables, se estima necesaria una succión constante durante unas seis horas al día.
Principales consecuencias del uso excesivo
Cuando un niño supera la edad recomendada para su uso, pueden aparecer las siguientes alteraciones:
- Mordida abierta: Falta de contacto entre los incisivos superiores e inferiores al cerrar la boca.
- Protrusión dental: Conocida popularmente como "dientes de conejo", ocurre cuando los dientes centrales superiores sobresalen hacia afuera.
- Deformaciones óseas: Elevación excesiva de la bóveda del paladar y estrechamiento de la arcada maxilar.
- Problemas funcionales: Dificultades en la masticación, deglución, pronunciación y desarrollo del habla.
- Riesgo de infecciones: Mayor incidencia de otitis media aguda, debido al paso de bacterias hacia el oído medio a través de las trompas de Eustaquio.
Recomendaciones para la retirada
La Sociedad Española de Odontopediatría (SOP) recomienda retirar el chupete entre los dos y tres años de edad. Es en esta etapa cuando las piezas dentales que se hayan visto afectadas suelen volver a su lugar de forma natural, siempre que se interrumpa el hábito a tiempo.
Estrategias para dejar el chupete de forma gradual
Es fundamental evitar los castigos o las tensiones. Algunas estrategias recomendadas por especialistas incluyen:
- Limitación de uso: Permitirlo únicamente en momentos de sueño o descanso, reduciendo la dependencia progresivamente.
- Deterioro controlado: Pinchar o cortar la tetina para que la experiencia de succión deje de ser placentera.
- Enfoque lúdico: Inventar una historia donde un personaje de ficción "recoja" el chupete a cambio de un regalo.
Es importante destacar que el hábito de succión del pulgar es mucho más difícil de erradicar que el del chupete, ya que este último puede retirarse completamente de forma física. Además, las manos están en contacto permanente con gérmenes, lo que aumenta el riesgo de infecciones en comparación con un chupete correctamente higienizado.