La salud auditiva es una preocupación constante en la infancia, y las infecciones del oído, conocidas como otitis, son comunes. Si bien el verano y la exposición al agua se asocian a menudo con problemas de oído, existe un factor protector fundamental que influye significativamente en la incidencia de estas infecciones en los bebés: la lactancia materna. Este artículo explora la relación entre la lactancia y la prevención de la otitis en los lactantes, basándose en la evidencia científica más reciente.
¿Qué es la Otitis? Tipos Principales
La otitis es una inflamación o infección del oído. Es fundamental distinguir entre sus tipos más frecuentes:
- Otitis externa: Se produce a nivel del conducto auditivo externo. Es también conocida como otitis de nadador y se caracteriza por inflamaciones en la piel que recubre el conducto auditivo externo. La acumulación de agua en el oído genera una maceración de la piel, sobre la que actúan las bacterias causantes de las otitis.
- Otitis media: Se conoce como otitis media cuando la infección se produce en el oído medio, por detrás de la membrana timpánica. Este tipo es el que más frecuentemente se asocia con el papel protector de la lactancia materna.
La limpieza del conducto auditivo es fundamental para prevenir estas afecciones. Es importante evitar la humedad del oído, por ello se recomienda secar la parte externa del oído después de bañarse o ducharse, ya sea en la piscina, mar, o simplemente una ducha en casa.
La Lactancia Materna como Factor Protector Clave contra la Otitis Media Aguda
Durante mucho tiempo, la lactancia materna ha sido considerada un factor protector contra diversas enfermedades infantiles, incluyendo la otitis media aguda en el lactante. Esta creencia se ha visto reforzada por estudios científicos que demuestran su vital importancia.
Evidencia Científica y Hallazgos de un Metaanálisis Clave
Un metaanálisis publicado en 2015, que seleccionó 24 estudios de alta calidad y menor riesgo de sesgo realizados en Europa y Norteamérica, concluyó que la lactancia materna es muy importante en los primeros dos años de vida del niño. Dicho metaanálisis fue citado en la literatura científica por Bowatte G, Tham R, Allen KJ, Tan DJ, Lau M, Dai X et al. en "Breastfeeding and childhood acute otitis media: a systematic review and meta-analysis" en Acta Paediatr.
Los hallazgos destacaron que tras los dos años de edad ya no hay evidencia científica de que la alimentación con leche materna sea protectora frente a la incidencia de otitis media. Sin embargo, cuando la alimentación es exclusiva de leche materna en los primeros 6 meses, la reducción de la incidencia de otitis media es estadísticamente más significativa, alcanzando un 43% de reducción.
Mecanismos de Protección de la Leche Materna
La leche materna es un fluido biológico extraordinariamente complejo que ofrece múltiples mecanismos de protección:
Componentes Inmunológicos
La leche materna contiene muchas sustancias que benefician el sistema inmunitario del bebé, incluyendo anticuerpos, factores inmunológicos, enzimas y glóbulos blancos. Estas sustancias protegen al bebé contra una amplia gama de enfermedades e infecciones, como las infecciones de oído. Esta defensa no solo ocurre durante el período de lactancia, sino que en muchos casos perdura mucho tiempo después de haber dejado de lactar. Por ejemplo, si la madre sufre de algún resfriado mientras está lactando, los anticuerpos que su cuerpo produce para combatir el resfriado también se transmitirán a través de la leche.
El Microbioma de la Leche Materna
La leche materna contiene bacterias que estimulan el sistema inmune del bebé. Al colonizar la nasofaringe, estas bacterias beneficiosas evitan que las bacterias patógenas que producen otitis media se implanten en la nasofaringe del niño a edades tempranas, proporcionando una barrera protectora.
Diferencia en la Succión
La presión negativa que provoca la succión en el pecho materno es diferente a la que se genera al usar una botella de lactancia artificial. Se cree que esta diferencia en la mecánica de la succión también contribuye a la protección contra la otitis media.
La lactancia materna y el sistema inmune del bebé.
Protección Adicional de la Lactancia Materna
Además de su efecto protector contra la otitis, la leche materna confiere beneficios adicionales significativos para la salud del lactante:
- Otras Infecciones Agudas: La defensa inmunológica de la leche materna disminuye considerablemente la posibilidad de que el bebé padezca de vómitos, diarrea, neumonía, infección de las vías urinarias o determinados tipos de meningitis espinal. Los bebés menores de un año de edad que habían sido exclusivamente amamantados al menos cuatro meses tenían menos probabilidades de ser hospitalizados por una infección del tracto respiratorio inferior (como crup, bronquiolitis o neumonía) que los bebés alimentados con leche de fórmula.
- Crecimiento de Bacterias Saludables: La leche materna estimula el crecimiento de bacterias saludables en el tracto intestinal del bebé. Al promover el crecimiento de estas cepas de bacterias "amigables", otras bacterias patógenas, como el E. Coli (que con más frecuencia ocasionan enfermedades), son inhibidas en su crecimiento, multiplicación y adherencia al recubrimiento del intestino, donde pueden provocar una infección.
- Diabetes Infantil y Enfermedades Atópicas: La leche materna también protegería de la diabetes infantil y de enfermedades atópicas. Existe evidencia de que la lactancia materna protege a los bebés que nacen en familias con un historial de alergias, en comparación con los bebés alimentados con leche de fórmula estándar a base de leche de vaca o de soja. Los componentes inmunes en la leche materna proporcionan protección contra estas enfermedades alérgicas.
- Síndrome de la Muerte Súbita del Lactante (SMSL): Estudios han demostrado una disminución del 36% (y hasta un 50% en algunos casos) del riesgo del síndrome de la muerte súbita del lactante entre los bebés que han sido alimentados con leche materna en comparación con aquellos que no lactaron.
- Obesidad: Investigaciones recientes indican que los bebés que lactaron en los primeros meses de vida son menos propensos a ser obesos en la adolescencia y la adultez.