La Fertilidad Masculina a lo Largo de la Vida

La capacidad reproductiva en los hombres, conocida como fertilidad masculina, presenta particularidades significativas en comparación con la femenina. A diferencia de las mujeres, que nacen con una reserva limitada de óvulos y experimentan una menopausia que marca el cese de su capacidad reproductiva alrededor de los 50 años, los hombres no tienen “días fértiles” específicos ni un final abrupto de la fertilidad.

La fertilidad masculina se basa en una producción continua de espermatozoides, un proceso denominado espermatogénesis, que se mantiene activa durante toda la vida adulta. Desde su formación inicial hasta que alcanza su maduración completa, un espermatozoide tarda aproximadamente entre 64 y 72 días en desarrollarse.

El Reloj Biológico Masculino: Cambios con la Edad

Si bien los hombres siguen produciendo espermatozoides a edades avanzadas, la fertilidad masculina no es inmune al paso del tiempo. Con el envejecimiento, el aparato reproductor masculino experimenta cambios graduales, a veces denominados andropausia, que pueden abarcar el tejido testicular, la producción de espermatozoides y la función eréctil.

Los testículos pueden hacerse más pequeños y su masa tisular disminuye. Los conductos que transportan el semen pueden volverse menos elásticos (un proceso llamado esclerosis). Aunque la tasa de producción de espermatozoides se reduce, los testículos continúan produciéndolos. Además, el nivel de la hormona sexual masculina, la testosterona, se reduce gradualmente.

Efectos en la Calidad Seminal

La calidad espermática puede verse deteriorada con la edad, afectando a varios parámetros del semen. Parece existir una afectación más clara en el volumen seminal y la motilidad espermática en hombres con una edad más avanzada. De la misma manera, también podría haber un incremento en el porcentaje de espermatozoides con el ADN fragmentado en varones mayores.

No obstante, no todos los estudios han encontrado los mismos resultados en cuanto a la afectación de los parámetros seminales con la edad del varón. Por ejemplo, un estudio poblacional de Institut Marqués no apreció diferencias significativas en la concentración, morfología ni porcentaje total de espermatozoides móviles al analizar tramos de edades entre 18 y 65 años.

Por otro lado, parece que hay un efecto negativo con la edad masculina en algunas aneuploidías (alteraciones en el número de cromosomas) de los espermatozoides. En adición, otros tipos de alteraciones genéticas como duplicaciones, deleciones y ciertas translocaciones también parecen estar aumentadas en los espermatozoides de varones mayores. La acumulación de mutaciones y los cambios epigenéticos (cambios en la función de los genes) con la edad podrían llevar a un riesgo aumentado de alteraciones en la descendencia. De este modo, la edad paterna avanzada se ha asociado a ciertos síndromes y alteraciones psiquiátricas y neurológicas.

Infertilidad Masculina: Causas y Diagnóstico

Se define esterilidad cuando una pareja no consigue embarazo después de tener relaciones sexuales sin usar métodos anticonceptivos durante un año. Aproximadamente el 15% de las parejas no consiguen embarazo en el primer año y se consideran infértiles. Las alteraciones del semen son el diagnóstico fundamental en alrededor de un 25-30% de los casos de infertilidad de pareja, y pueden jugar un papel en otro 15-20%.

Principales Causas de Infertilidad Masculina

• Varicocele: Es la causa conocida más frecuente que produce infertilidad. El varicocele es una enfermedad benigna muy frecuente en los varones (10% de la población), que consiste en la aparición de unas varices en los testículos.
• Infecciones: Los espermatozoides son extremadamente sensibles a cualquier proceso infeccioso, aunque sea leve (un simple catarro común o una gripe), pudiendo afectar tanto a su número como a su calidad. El efecto suele ser transitorio, pero infecciones como epididimitis, orquitis o enfermedades de transmisión sexual pueden tener un impacto más severo.
• Tóxicos y Estilo de Vida: El tabaco deteriora la calidad de los espermatozoides. Algunos pesticidas, derivados industriales del plástico, plomo, alcohol y tabaco pueden frenar la producción de espermatozoides. Llevar una vida sana con hábitos saludables es la mejor recomendación para evitar problemas de fertilidad. No usar ciertos lubricantes también es aconsejable, ya que pueden alterar los espermatozoides.
• Enfermedades Hormonales: Desequilibrios en las hormonas que regulan la producción de espermatozoides.
• Alteraciones Genéticas y Congénitas: Trastornos genéticos, contar con un solo testículo operativo o la ausencia congénita de conductos deferentes (asociada a fibrosis quística).
• Obstrucciones: Conductos por los que viajan los espermatozoides obstruidos debido a infecciones, traumatismos o complicaciones de cirugías.
• Cirugías y Traumatismos: Secuelas de cirugías abdominales mayores o traumatismos en la zona genital.
• Medicamentos y Quimioterapia: Ciertos medicamentos o terapias agresivas (radioterapia, quimioterapia) pueden perjudicar la fertilidad.
• Causas Inexplicables: En un 40% de los casos de infertilidad, tras realizar un estudio completo, no se consigue llegar a saber la causa exacta.

Estudio de la Fertilidad Masculina

Cuando existen dudas sobre la capacidad reproductiva, puede realizarse un estudio de fertilidad masculina. Inicialmente se solicita un espermiograma o un análisis del semen, que proporciona detalles sobre la concentración, movilidad y morfología de los espermatozoides. Si el espermiograma estuviera alterado o se sospeche alguna enfermedad relacionada con la infertilidad, se piden otras pruebas como:

• Ecografía de los testículos.
• Estudio genético.
• Analítica de sangre (para evaluar niveles hormonales).
• Cultivos (para detectar infecciones).
• Nuevos seminogramas para confirmar resultados.

Azoospermia: Ausencia Completa de Espermatozoides

La azoospermia, o ausencia completa de espermatozoides en el semen, es una situación relativamente frecuente en las unidades de fertilidad, afectando aproximadamente al 1.5% de los varones.

• Azoospermia Obstructiva (30% de los casos): Se produce por una obstrucción de los conductos de la vía seminal (epidídimo, conductos deferentes, conductos eyaculadores y la uretra). Puede ser debida a causas genéticas (como la fibrosis quística), infecciones (de transmisión sexual), traumatismos o por complicaciones o secuelas de cirugías.
• Azoospermia Secretoria (70% de los casos): Se debe a un fallo en la producción de los espermatozoides en los testículos.

Cuando un paciente tiene azoospermia, lo primero que se realiza es identificar la causa y tratarla si es posible. Por ejemplo, si hay una infección o varicocele, son causas tratables. A pesar de todo, la mayor parte de las veces no se encuentra una causa que se pueda tratar fácilmente.

Biopsia Testicular para Recuperación de Espermatozoides

La biopsia testicular es un procedimiento para obtener espermatozoides directamente del testículo en casos de azoospermia. Es un procedimiento sencillo que se puede hacer con anestesia local. A través de una pequeña incisión en el escroto (1 cm o menos) se accede al testículo para tomar una pequeña muestra de tejido testicular (del tamaño de 2 granos de arroz).

Esta muestra se lleva inmediatamente al laboratorio de Andrología, donde se procesa para extraer espermatozoides. Los espermatozoides extraídos del testículo son inmaduros y no se mueven, debido a que les falta el paso por el epidídimo (una estructura situada detrás del testículo donde maduran los espermatozoides). Debido a que no se pueden mover por la falta de maduración, necesitan obligatoriamente una técnica de reproducción asistida como la Fecundación In Vitro con Inyección Intracitoplasmática de Espermatozoides (FIV-ICSI).

Existen distintos tipos de biopsias testiculares: se pueden hacer puncionando el testículo con una aguja, haciendo una pequeña incisión o varias incisiones en distintas partes del testículo. La elección del tipo de biopsia depende del pronóstico de la fertilidad. En pacientes con un mal pronóstico, la mejor opción es una biopsia testicular microquirúrgica o micro Trans Escrotal Sperm Extraction, que consiste en hacer una incisión en el testículo y, con un microscopio quirúrgico a máximo aumento, "rastrear" todo el interior para encontrar los túbulos seminíferos o zonas donde se producen los espermatozoides. Esta técnica puede aumentar hasta un 20% más la probabilidad de encontrar espermatozoides que una biopsia simple, pero dada su complejidad y ser más agresiva, se reserva para casos de mal pronóstico.

Reproducción Asistida y Edad Paterna Avanzada

Es frecuente estudiar el efecto de la edad paterna sobre los resultados de las Técnicas de Reproducción Asistida (TRA) en ciclos de donación de ovocitos, lo que permite aislar el efecto de la edad materna. Pese a esto, no hay una conclusión clara sobre el efecto de la edad paterna en los resultados de las TRA.

Puede que exista una disminución en la tasa de fecundación cuando el varón tiene en torno a 45-50 años. De igual modo, es posible una disminución en la tasa de formación de blastocisto y en la tasa de embarazo si el hombre es mayor. Por el contrario, la tasa de aborto y de aneuploidías embrionarias puede estar aumentada en hombres de edad avanzada. Esto podría hacer recomendable un estudio genético preimplantacional (PGT) de los embriones, sobre todo, en los varones mayores de 50 años que acuden a las TRA. De esta manera, se evitaría la transferencia a su pareja de embriones con ciertas alteraciones genéticas.

Retraso de la Paternidad y sus Implicaciones

Lo que sí parece estar claro es que la edad paterna tiene un menor efecto que la edad materna en los resultados reproductivos. Pese a ello, los hombres no deben retrasar la paternidad indefinidamente. Aunque los varones no sufren una "menopausia" y siguen produciendo espermatozoides a edades avanzadas, hay un descenso en la fertilidad masculina con la edad para concebir de forma natural. Además, como se mencionó, la edad paterna avanzada puede tener un posible efecto adverso en la descendencia (riesgo de esquizofrenia, autismo o alteraciones genéticas).

Otros Cambios Asociados al Envejecimiento Masculino

El envejecimiento también puede traer consigo otros cambios en el sistema reproductor masculino y en la salud general que indirectamente afectan la fertilidad o la función sexual.

• Función Urinaria: La próstata se agranda con la edad (Hiperplasia Prostática Benigna - HPB), lo que puede causar problemas de micción lenta y, en algunos casos, afectar la eyaculación. Esto puede llevar a infecciones urinarias, y si no se trata, a problemas renales.
• Problemas de Salud Crónicos: Enfermedades como la hipertensión, la diabetes y el riesgo coronario pueden impedir el desarrollo sexual pleno y causar disfunción eréctil (DE).
• Cáncer: A medida que el hombre envejece, hay más probabilidades de cáncer de próstata y de vejiga. Los cánceres testiculares son posibles, aunque más comunes en hombres jóvenes.

Fertilidad Masculina y Longevidad

Una investigación publicada en Human Reproduction analizó datos de más de 78.000 hombres a lo largo de 50 años, encontrando que la calidad del semen está asociada con la esperanza de vida. Aquellos con un mayor número de espermatozoides móviles pueden vivir, en promedio, entre dos y tres años más que quienes tienen los valores más bajos. Estos resultados sugieren que la calidad seminal podría servir para identificar a subgrupos de hombres con mayor riesgo de desarrollar enfermedades en el futuro, incluso si son aparentemente sanos al momento del análisis.

Criopreservación de Semen: Una Opción para el Futuro

Para aquellos varones que desean posponer la paternidad o que van a someterse a tratamientos médicos agresivos (radioterapia, quimioterapia) o a exposiciones de riesgo, la criopreservación o congelación de semen a edad temprana es una opción viable. Esta técnica permite conservar la calidad seminal para un uso posterior en técnicas de reproducción asistida, evitando la pérdida de calidad asociada al envejecimiento o a otros factores perjudiciales.

Preguntas Frecuentes sobre la Fertilidad Masculina y la Edad

¿Existe una edad límite en el varón en los tratamientos de fertilidad?

No existe una edad límite explícita para los varones al realizar un tratamiento de fertilidad. A diferencia de las mujeres, los hombres no tienen una edad donde drásticamente se termine la fertilidad. En principio, no hay un límite de edad donde se desaconseje realizar tratamientos de fertilidad en los varones.

¿La edad afecta a la cantidad de espermatozoides en el eyaculado?

Sí, puede afectar, pero más lentamente que en la mujer. Aunque muchos parámetros seminales pueden no verse gravemente afectados con el avance de la edad del hombre, puede haber otras alteraciones como genéticas que, a partir de los 50 años, se ven incrementadas. La concentración, la movilidad, la morfología o el volumen disminuyen gradualmente con el paso del tiempo, y la fragmentación del ADN tiende a aumentar.

¿Existe un límite legal en la edad para ser padre por reproducción asistida en España?

No. La Ley 14/2006 sobre TRA no establece un límite de edad para la aplicación de las técnicas de reproducción asistida en los varones, siempre y cuando la mujer sea mayor de edad. Sin embargo, no parece existir un acuerdo tan establecido como en el caso femenino (donde se tiende a no realizar tratamientos a mujeres mayores de 50 años).

¿Qué ventajas puede tener la reproducción asistida en caso de edad masculina avanzada?

Una ventaja es que, con técnicas como el ICSI, se pueden superar ciertos problemas en la calidad seminal que la edad ha podido causar. Por otro lado, la reproducción asistida también ofrecería la posibilidad de realizar un test genético preimplantacional a los embriones (sobre todo, si la pareja tiene edad materna avanzada). De esta manera, se evitaría transferir embriones con alteraciones genéticas.

¿Es cierto que la edad no afecta a la fertilidad de los hombres?

No es cierto que la fertilidad masculina no se vea afectada por la edad. Aunque los hombres pueden seguir siendo fértiles a edades más avanzadas que las mujeres, también tienen un 'reloj biológico', diferente al femenino. La edad más recomendable para ser padre sería antes de los 40 años, ya que la fertilidad masculina puede verse comprometida con el paso del tiempo.

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