En el campo de la reproducción asistida, el uso de embriones congelados ha marcado un antes y un después. En WeFIV somos testigos directos de esta evolución. El cambio es tan significativo que, en nuestra práctica diaria, realizamos muchas más transferencias diferidas con embriones congelados que transferencias en fresco.
Transferencia de Embriones Congelados (FET) vs. Transferencia en Fresco
En términos simples, la transferencia de embriones congelados (FET) consiste en utilizar embriones que han sido vitrificados -un proceso de congelación ultrarrápida a temperaturas extremadamente bajas- tras la fecundación en el laboratorio. La transferencia en fresco, en cambio, se realiza pocos días después de la fecundación, cuando el embrión alcanza el estadio de blastocisto en día 5. La diferencia central radica en el momento de la transferencia. Mientras que en fresco la paciente atraviesa todas las etapas de manera continua, en el caso de la FET existe un intervalo que permite preparar el endometrio en condiciones óptimas antes de la implantación.
Hace entre 10 y 15 años, la norma era transferir embriones frescos. La llegada de la vitrificación cambió por completo ese escenario. Gracias a este avance, las tasas de supervivencia de los embriones congelados tras la descongelación superan hoy el 95%, un porcentaje que hace apenas dos décadas era impensado. En la actualidad, cada vez más centros optan por congelar todos los embriones obtenidos durante un ciclo de Fecundación In Vitro, para luego decidir con mayor calma y precisión cuál transferir y en qué momento.
Ventajas del Uso de Embriones Congelados
La preferencia actual por los embriones congelados no es una moda pasajera, sino el resultado de claras ventajas clínicas y prácticas. Una de las más importantes es la reducción del riesgo de complicaciones derivadas de la estimulación ovárica, como el síndrome de hiperestimulación ovárica, una condición que puede ser potencialmente grave. Otra ventaja clave es que el uso de embriones congelados brinda el tiempo necesario para realizar estudios genéticos preimplantacionales (PGT).
Además, la transferencia diferida favorece una mejor preparación endometrial. En los ciclos estimulados, el exceso de hormonas puede alterar la receptividad del endometrio. Al congelar los embriones y transferirlos en un ciclo posterior, se logra un entorno uterino más fisiológico y favorable para la implantación.
Durante mucho tiempo, se creyó que la transferencia en fresco era más efectiva porque evitaba el proceso de congelación y descongelación. Hoy sabemos que las tasas de embarazo y nacimiento vivo con embriones congelados son equivalentes a las obtenidas con embriones frescos. La vitrificación ha demostrado ser una técnica segura y eficaz. Los embriones mantienen su potencial reproductivo, y la descongelación no afecta su capacidad de implantación.
Consideraciones Individuales en la Decisión
La decisión de transferir embriones en fresco o diferir la transferencia mediante vitrificación no responde a una regla universal. El uso de embriones congelados suele recomendarse cuando existe un riesgo alto de síndrome de hiperestimulación ovárica, cuando es necesario realizar estudios genéticos antes de decidir qué embrión transferir, o cuando el estado del endometrio no es el ideal en el ciclo de estimulación. Por otro lado, en pacientes con un endometrio bien preparado y sin factores de riesgo, la transferencia en fresco puede resultar adecuada. La clave está en comprender que no hay una opción mejor en términos absolutos.
Una de las principales dudas de las parejas que atraviesan un tratamiento de fertilidad es si esperar para transferir embriones congelados puede disminuir sus posibilidades de éxito o, incluso, significar una pérdida de tiempo. Esperar uno o dos meses antes de la transferencia permite recuperar el equilibrio hormonal, mejorar la receptividad del endometrio y aumentar la probabilidad de implantación. Es fundamental que los pacientes comprendan que los embriones congelados no pierden su calidad ni su potencial reproductivo con el paso del tiempo.
La Vitrificación: Técnica y Proceso
La vitrificación es una técnica de congelación ultrarrápida basada en la utilización de unas sustancias llamadas crioprotectores, que protegen a las células, y una velocidad de enfriamiento muy elevada. Con esto, se evita la formación de cristales de hielo en el interior de las células, los cuales dañarían las estructuras internas y provocarían la muerte celular. En la actualidad, la vitrificación se utiliza de manera rutinaria tanto para la criopreservación de óvulos como de embriones, convirtiéndose en una herramienta básica de la reproducción asistida.
Los embriones permanecen congelados a -196 °C en tanques de nitrógeno líquido hasta que la mujer o la pareja decida utilizarlos. Aquellos embriones que se vitrifiquen pueden conservarse durante un tiempo indefinido sin perder las características que tenían en el momento de la criopreservación. El tiempo máximo que ha pasado un embrión congelado permitiendo finalmente el nacimiento de un bebé sano ha sido de 25 años, conocidos como "bebés de nieve".
Cuándo Vitrificar Embriones
Durante un tratamiento de FIV, después de la estimulación ovárica y la fecundación de los óvulos, se obtienen varios embriones que permanecen en cultivo varios días (no más de 6). Los motivos principales para vitrificar embriones incluyen:
- Imposibilidad de realizar la transferencia embrionaria en el mismo ciclo de estimulación (riesgo de Síndrome de hiperestimulación ovárica - SHO, o endometrio no receptivo).
- Embriones sobrantes tras una transferencia en fresco, para futuros intentos o para un segundo hijo.
- Preservación de la fertilidad.
- Necesidad de realizar un Test Genético Preimplantacional (PGT) y esperar resultados.
- Durante una ovodonación, si no se ha podido sincronizar a la donante con la receptora.
- Donación de embriones a otras personas con problemas de infertilidad.
Ventajas de la Vitrificación
La vitrificación de embriones ha optimizado los tratamientos de FIV, aumentando la tasa de embarazo acumulada por punción. El desgaste físico y emocional para las pacientes es menor, ya que no requieren una nueva medicación hormonal para la transferencia de embriones congelados. Además, ha contribuido a reducir la tasa de embarazo múltiple al fomentar la transferencia de un único embrión. Comparada con la congelación lenta tradicional, la vitrificación ofrece una tasa de supervivencia de embriones superior al 90%.
Técnica de Vitrificación
La vitrificación es una técnica compleja que requiere personal de laboratorio experimentado. El método más habitual es el Cryotop. Los pasos generales incluyen:
- Deshidratación de los embriones con crioprotectores.
- Colocación cuidadosa de los embriones en un sistema de soporte (pajuela).
- Inmersión de la pajuela en nitrógeno líquido.
- Colocación de la tapa de la pajuela.
- Almacenamiento en el tanque de nitrógeno líquido (-196 °C).
Los crioprotectores sustituyen el líquido acuoso de las células y las protegen de las bajas temperaturas. Se requiere que los embriones tengan una calidad mínima para resistir estos procesos.
Desvitrificación de Embriones
La desvitrificación es un proceso más rápido y sencillo. La pajuela se saca del nitrógeno líquido y se introduce en un medio a 37 °C. Los embriones se despegan y se pasan por medios con concentraciones decrecientes de crioprotectores para rehidratarlos. Es crucial respetar los tiempos del protocolo para evitar dañar las estructuras celulares. Generalmente, la desvitrificación se realiza el mismo día de la transferencia, unas horas antes, para comprobar la supervivencia del embrión.
Éxito del Tratamiento con Embriones Criopreservados
Los embriones criopreservados son capaces de continuar su desarrollo de forma normal, implantar y dar lugar a un bebé sano. Las tasas de éxito y supervivencia son elevadas. Según el informe estadístico de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF) de 2023, la tasa de embarazo por transferencia de embriones congelados es del 53,2%, y la tasa de parto es del 41,8%, superando ligeramente las tasas de embriones frescos.
El éxito del tratamiento depende de varios factores:
- Supervivencia de los embriones tras la descongelación.
- Calidad embrionaria y su capacidad de desarrollo.
- Receptividad del endometrio en el momento de la transferencia.
Una alta tasa de supervivencia tras la desvitrificación se logra con un buen programa de vitrificación y personal cualificado.
Aspectos Éticos y Legales del Congelamiento de Embriones
El congelamiento de embriones suscita un problema ético profundo y ha sido objeto de estudio y discusión en la filosofía moral, la ciencia y la política. En algunos países, como Chile, ha generado un debate significativo. El Ministerio de Salud en 1985 emitió una resolución que prohibía el congelamiento de embriones, aunque la mayoría de los centros de Medicina Reproductiva utilizan esta técnica.
Técnicamente, el procedimiento implica la fecundación y transferencia del embrión resultante. Las limitantes principales son el riesgo de no lograr implantación si se transfieren pocos embriones, y el riesgo de embarazos múltiples si se transfieren muchos. Por ello, se fecundan todos los óvulos obtenidos, transfiriendo hasta 3 embriones por ciclo y congelando los sobrantes.
Desde el punto de vista biológico, el desarrollo embrionario es un proceso continuo. Para quienes consideran que el embrión humano tiene una dignidad intrínseca desde su concepción, la criopreservación puede no ser éticamente aceptada, ya que implica detener o posponer este desarrollo.
Embriones Humanos Sobrantes (EHS)
Los embriones humanos sobrantes (EHS) son resultado de la dinámica de eficiencia y competitividad en la fecundación in vitro. La tendencia a obtener un gran número de oocitos, fecundarlos y seleccionar los mejores embriones para transferir, ha llevado a la generación de un número creciente de embriones no implantados.
La criopreservación permite almacenar un número considerable de embriones, lo que ha aumentado el número de EHS. Estos embriones pueden ser sobrantes porque la intervención fue exitosa y los padres no desean incrementar su descendencia, o porque los progenitores se desentienden de ellos por diversas razones (salud, ruptura matrimonial, fallecimiento de uno de los cónyuges, etc.), dando lugar a embriones humanos abandonados.
¿Cómo es la vitrificación de embriones? ¿Tiene buenos resultados?
Debate Ético y Legal sobre los EHS
El número exacto de EHS en el mundo es incierto, con estimaciones que varían considerablemente. Se proyecta que esta cifra seguirá creciendo, a pesar de avances como la congelación de oocitos, que aún no ha alcanzado rendimientos comparables.
El crecimiento de los EHS genera conflictos éticos y legales. Las salidas propuestas para los EHS son limitadas y a menudo controvertidas: la donación con fines procreativos a otras parejas, la donación para estudios experimentales, o la destrucción.
Las normativas legislativas varían: algunas prohíben la donación de EHS, otras la toleran; algunas prohíben la experimentación, otras la autorizan hasta los 14 días. La destrucción de EHS provoca repugnancia en muchos médicos, incluso cuando las leyes lo permiten. La falta de aplicación de ciertas normas o la imposición de criterios restrictivos, como los de la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva, complican aún más la situación.
La Responsabilidad Ética del Paciente
La ética médica moderna enfatiza la responsabilidad del paciente. Las parejas que acuden a tratamientos de reproducción asistida deben ser informadas sobre el número de embriones a crear y los problemas potenciales de los EHS. La deontología médica obliga a proporcionar información completa y significativa, incluyendo riesgos y consecuencias de las decisiones.
Sin embargo, no siempre se informa adecuadamente sobre el derecho a determinar el número de embriones creados. Aunque se pide consentimiento para muchos aspectos, la decisión sobre cuántos embriones producir a menudo no recae plenamente en los pacientes. La recomendación de limitar el número de embriones a congelar a lo racionalmente necesario choca con la presión por la máxima eficacia y competitividad de los centros, y con el deseo de los usuarios de evitar molestias y gastos adicionales.
Posibles Destinos de los Embriones Congelados
En España, la Ley 14/2006 regula la criopreservación de embriones. Las opciones para los embriones no transferidos incluyen:
- Utilización propia: para futuros intentos (fallo del primer ciclo) o para tener un segundo hijo. Esto evita repetir la estimulación ovárica y la punción folicular.
- Donación con fines reproductivos: los pacientes deben cumplir requisitos similares a los donantes. La pareja receptora realiza una "adopción de embriones".
- Donación con fines de investigación: se informa a la pareja sobre el proyecto y firman un consentimiento específico.
- Cese de su conservación sin otra utilización: solo cuando los médicos determinan que la mujer ya no reúne los requisitos para la técnica, y dictaminado por especialistas ajenos al centro de conservación.
El consentimiento informado debe ser renovado cada dos años como mínimo. La donación de embriones para adopción o investigación es menos popular, y muchos pacientes no renuevan su consentimiento, lo que lleva a la situación de embriones abandonados.
Embriones Abandonados en España
Cuando los pacientes no renuevan el consentimiento tras dos intentos consecutivos y el centro demuestra las gestiones realizadas sin obtener respuesta, los embriones quedan a disposición de la clínica. En este caso, la clínica puede decidir su destino, siempre manteniendo la confidencialidad, el anonimato y la gratuidad.
La donación de embriones es un acto gratuito, secreto y anónimo. Los donantes no pueden saber quiénes son los receptores, ni los receptores quiénes son los donantes.
En la inseminación artificial no hay embriones sobrantes, ya que la fecundación ocurre en el útero. La transferencia de embriones vitrificados (VET) ofrece resultados similares a una segunda FIV con embriones frescos, siendo más cómoda para la paciente.
La transferencia de embriones es un procedimiento que se realiza de manera similar, independientemente de si son frescos o congelados. La calidad de los embriones es crucial para el éxito del tratamiento.
Precio y Mantenimiento de Embriones Congelados
El precio de la congelación de embriones en España varía entre 350 y 600€, dependiendo del centro. A esto se suma el coste anual de mantenimiento, que puede ser de 400-600€ al año, para conservar los embriones en nitrógeno líquido.
Preguntas Frecuentes
¿La vitrificación de embriones presenta alguna desventaja?
Actualmente, no se conocen desventajas directamente relacionadas con la técnica de vitrificación en sí. Si bien todo método de congelación conlleva un riesgo de pérdida de embriones, la vitrificación ha demostrado ser muy segura y eficaz, superando a la congelación lenta tradicional.
¿Los embriones desvitrificados tienen alta tasa de supervivencia?
Sí, la tasa de supervivencia de los embriones desvitrificados es muy elevada, superando el 90% en muchos casos, siempre que se cumplan los protocolos establecidos y el embrión tenga una calidad adecuada.
¿Es posible la biopsia para el DGP en embriones que han sido previamente vitrificados?
Sí, es posible realizar la biopsia para el Test Genético Preimplantacional (DGP) en embriones que han sido previamente vitrificados.
¿Se pueden congelar embriones de tipo C?
Sí, los embriones de calidad C (intermedia) pueden congelarse mediante vitrificación. Aunque su potencial de implantación es menor que el de embriones de calidad A o B, aún pueden dar lugar a un embarazo. Habitualmente, se transfieren embriones de mayor calidad, y los de tipo C se vitrifican para futuras transferencias.
¿Cuál es la diferencia entre la congelación y la vitrificación de embriones?
La congelación lenta era la técnica previa a la vitrificación. La vitrificación es una congelación ultrarrápida que evita la formación de cristales de hielo, protegiendo mejor las estructuras celulares del embrión y mejorando las tasas de supervivencia.
¿Qué peligros tiene la criopreservación de embriones?
La criopreservación mediante vitrificación es una técnica bastante segura. Los peligros inherentes son mínimos y están más relacionados con la calidad inicial del embrión y la correcta ejecución de los protocolos, que con la técnica en sí.