En los últimos años, se ha intensificado el debate social sobre la atención a los niños pequeños, abarcando aspectos como el cómo, dónde y quién debe cuidar a los infantes. Se observa un cambio significativo en la primera infancia en los países más desarrollados, donde la mayoría de los niños reciben algún tipo de cuidado infantil fuera del hogar durante gran parte de sus primeros años. Si bien los padres son los principales responsables del desarrollo saludable de sus hijos, esta responsabilidad no siempre es posible de asumir en su totalidad, lo que da lugar a diversas opciones de cuidado: en el domicilio (con cuidadores profesionales o familiares) o fuera de él (escuelas infantiles, guarderías de diversos tamaños o centros familiares en pequeños grupos).
En las naciones industrializadas, el cuidado infantil fuera del hogar es una realidad cada vez más extendida, abarcando a un número creciente de niños, a edades más tempranas y por periodos más prolongados. Las razones detrás de esta tendencia se dividen en dos categorías: necesidad y elección. En la mayoría de los casos, la necesidad surge de diversos factores, como la progresiva incorporación de la mujer al mercado laboral, el aumento de familias monoparentales, la escasez de medidas de conciliación familiar y laboral (permisos parentales, de lactancia, excedencias, reducciones de jornada), la disminución del tamaño familiar y el alejamiento de los familiares (lo que dificulta el apoyo en el cuidado), y el elevado coste económico de contratar un cuidador a domicilio.
Las iniciativas de protección social y apoyo a las familias que facilitan la atención y el cuidado de los más pequeños por parte de los progenitores durante los dos primeros años de vida pueden contribuir a prolongar el tiempo de cuidado parental. Esta práctica se ha observado en diversos países, lo que sugiere beneficios a largo plazo para el desarrollo infantil y el bienestar familiar.
Definición y Características de la Escuela Infantil
La Real Academia de la Lengua define la guardería infantil como "Lugar donde se cuida y atiende a los niños de corta edad". Aunque este término se sigue utilizando de forma general, en la actualidad es más preciso hablar de "Escuela Infantil" o "Centro Infantil". Estas instituciones se caracterizan por contar con personal especializado en el cuidado y educación de los niños, un proyecto educativo enfocado en el desarrollo integral del infante, y por estar habilitadas para impartir el primer ciclo de Educación Infantil, abarcando la etapa de cero a tres años.
Para ser consideradas Escuelas Infantiles, estos centros deben cumplir con una normativa específica en materia pedagógica, de instalaciones y de personal, además de obtener la autorización de la administración educativa correspondiente. Cada Comunidad Autónoma y municipio establece sus propias regulaciones, aunque suelen presentar pocas diferencias entre sí.
Impacto de la Asistencia a Guarderías en la Salud Infantil
Según datos de EUROSTAT (2016), en Europa, el 33,1% de los menores de 3 años asisten a centros de cuidado infantil, con un 15,1% que acude entre 1 y 29 horas semanales, y un 18% que lo hace más de 30 horas. La asistencia a guarderías representa la exposición más temprana e intensa a agentes infecciosos, principalmente virus, lo que a menudo resulta en episodios recurrentes de infecciones, generalmente banales y autolimitadas, como infecciones respiratorias, gastroenteritis, infecciones cutáneas y conjuntivitis.
Una revisión sistemática de la literatura internacional, que incluyó un estudio español, evidenció un aumento significativo del riesgo de infecciones en diversos entornos sociales y geográficos. Los autores concluyeron que la asistencia a guardería se asoció con un incremento en el riesgo de padecer:
- Infección respiratoria alta (RR = 1,88)
- Otitis media aguda (RR = 1,58)
- Otitis media con derrame (RR = 2,43)
- Infecciones respiratorias bajas (globalmente RR = 2,10)
- Neumonías (RR = 1,70)
- Bronquiolitis (RR = 1,80)
- Bronquitis (RR = 2,10)
- Gastroenteritis agudas (RR = 1,40)
Se estima que la asistencia a guardería podría ser responsable de entre el 33% y el 50% de los episodios de infección respiratoria y gastroenteritis en la población expuesta. Aunque algunos estudios sugieren un riesgo intermedio para niños atendidos en pequeños grupos en domicilios, la realidad en España puede diferir.
Se ha observado una posible protección frente a futuras infecciones al acudir a la guardería, lo cual podría explicarse por una menor tasa de infección en edades posteriores en comparación con aquellos que inician la escolarización tardíamente. Sin embargo, las publicaciones internacionales pueden no coincidir plenamente con el sistema de cuidado en España en cuanto a organización (predominio de grandes guarderías), edades de asistencia, y diagnósticos. Por ello, la valoración de datos locales resulta de gran interés.
Estudios realizados en España también reportan un aumento del riesgo infeccioso, con diferencias significativas en el número de episodios infecciosos, el consumo de antibióticos (con la consecuente posibilidad de bacterias multirresistentes), y las visitas al pediatra y a urgencias entre los niños que acuden a guardería y los que no. La gran mayoría de los trabajos demuestran un incremento de infecciones durante los dos primeros años de asistencia a guardería, especialmente en menores de 2 años, aunque en algunos estudios, este riesgo es aún mayor en menores de 12 meses. La asistencia a una escuela infantil o guardería se considera el principal factor que favorece el aumento de procesos infecciosos en menores de dos años. Los niños que asisten a guardería tienen un riesgo dos o más veces mayor de padecer bronquiolitis, bronquitis, faringoamigdalitis, otitis media y enfermedades exantemáticas en comparación con los que no acuden, observándose también un aumento significativo de resfriado común, sibilancias, sinusitis, gastroenteritis aguda, conjuntivitis, laringitis y neumonías.
Factores que Influyen en la Frecuencia de Infecciones
Existen diversos factores que influyen en la mayor o menor repetición de cuadros infecciosos en niños que asisten a guardería. Estos incluyen:
- El tipo de centro asistencial.
- Las medidas higiénicas del local y del personal cuidador.
- El número de niños por cuidador y por sala.
- Factores propios del niño, especialmente la atopia familiar o personal.
El sexo, la raza o el número de horas de asistencia no parecen influir de manera significativa.
El "Síndrome de la Guardería"
Cuando las infecciones son leves y frecuentes, coinciden con la asistencia a guardería, afectan a distintos sistemas, responden al tratamiento habitual, no comprometen el desarrollo ni el crecimiento del niño, y este se encuentra asintomático entre episodios, es necesario considerar la posibilidad de una exposición aumentada a las infecciones en la guardería (síndrome de la guardería). En casos de infecciones especialmente frecuentes, graves, duraderas, resistentes a tratamientos habituales o con complicaciones poco frecuentes, se requerirá un estudio exhaustivo por parte del pediatra para descartar problemas crónicos y/o déficits inmunológicos.
De los niños con infecciones recurrentes, hasta la mitad pueden ser niños sanos (influenciados por factores locales), un tercio presentan un perfil atópico (atopia-sibilancias recurrentes-asma), un 10% padecen una enfermedad crónica y un 10% una inmunodeficiencia (ID).
Conciliación Familiar y Laboral: Un Desafío
La asistencia a la guardería se presenta como un factor de riesgo importante para las infecciones. Retrasar la edad de inicio de la escolarización podría disminuir este riesgo, especialmente en los niños más pequeños, quienes son más susceptibles y tienen mayor riesgo de complicaciones. En España, la duración de los permisos de maternidad, paternidad y lactancia es significativamente menor que la media europea y la de los países nórdicos, lo que dificulta la conciliación laboral y familiar. A los 2 años de edad, el 43,7% de los niños ya asisten a guardería, y en el 90,7% de los casos, la causa principal es la necesidad de trabajar de los padres y la falta de cuidadores alternativos. Por ello, una de las medidas clave debería ser el aumento de los periodos de permiso parental y lactancia materna, emulando a otros países de la Unión Europea, con el fin de retrasar la edad de inicio en la guardería.
Se proponen también otras medidas de conciliación, como la flexibilidad horaria y de espacio, y el teletrabajo. Estas iniciativas permitirían que los padres fueran los principales cuidadores durante los primeros años, equilibrando el derecho al trabajo y a la promoción profesional de los padres con el derecho de los niños a ser cuidados por las personas más idóneas. Estas medidas se consideran rentables desde perspectivas social, emocional, sanitaria e incluso económica.
Medidas de Prevención y Gestión en Escuelas Infantiles
Para mitigar los riesgos asociados a la asistencia a guarderías, se recomiendan diversas medidas:
Vacunación
- Vacunación correcta de los niños: Incluyendo las vacunas recomendadas por el Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría, como Rotavirus y Meningococo B. En algunas Comunidades Autónomas y Ayuntamientos, la vacunación es un requisito para acceder a guarderías públicas, lo cual ha sido avalado por sentencias judiciales.
- Vacunación correcta de padres y trabajadores: Incluyendo la gripe anual y otras vacunas como la triple vírica, DTP, y hepatitis A y B. Un estudio en EE.UU. reveló bajas tasas de inmunización entre el personal y los padres, a pesar de su disposición a vacunarse.
Higiene y Protocolos
- Promoción del lavado de manos: Esta práctica puede reducir significativamente la incidencia de diarrea.
- Protocolos de higiene ambiental: Incluyendo la limpieza regular de superficies de juego y juguetes.
- Exclusión escolar: Establecer normas claras para el manejo de casos de infecciones, la protección de contactos y la definición de motivos de exclusión de la guardería.
Uso de Probióticos
Se ha sugerido el uso de probióticos para disminuir los procesos infecciosos en niños que asisten a guardería. Una revisión Cochrane (2011, actualizada en 2015) indicó que los probióticos podrían ser más beneficiosos que el placebo para prevenir infecciones respiratorias agudas, aunque la evidencia es de baja o muy baja calidad. Los estudios ofrecen resultados variables y, en general, discretos, sin observar efectos claros en la prevención de infecciones gastrointestinales y respiratorias en niños sanos que asisten a guardería.
Normas de Asistencia y Exclusión Temporal
Los padres deben evitar llevar a sus hijos a la guardería si presentan:
- Fiebre, diarrea o vómitos en las 24 horas previas.
- Úlceras bucales.
- Erupción cutánea con fiebre o de causa desconocida.
- Lesiones cutáneas exudativas o secreción conjuntival purulenta.
Durante brotes de gripe, los niños con síntomas respiratorios (tos, goteo nasal, dolor de garganta) y fiebre deben permanecer en casa. En casos de infecciones específicas como Salmonella typhi, Shigella, Hepatitis A, Tos ferina, Meningitis por Haemophilus, o infecciones por Meningococo, y/o brotes epidémicos, se deben seguir protocolos específicos de exclusión.
Gestión de Niños Enfermos en Centros de Cuidado Infantil
Se recomienda que los centros de cuidado infantil dispongan de una política escrita y comunicada a los padres sobre la gestión de niños enfermos. Esta política debe detallar el reconocimiento de un niño enfermo, el procedimiento de actuación y las causas de exclusión del centro. Debe haber suficiente personal para atender a un niño enfermo hasta que sea recogido por sus padres o llegue asistencia médica. Todo el personal debe estar capacitado en primeros auxilios básicos y reanimación cardiopulmonar.
Aspectos del Desarrollo y Beneficios de la Escuela Infantil
Los niños con atopia que asisten a la guardería presentan un mayor riesgo de enfermedades del tracto respiratorio superior e inferior durante el primer año de vida. La asistencia a la guardería se relaciona con un incremento del riesgo de sibilancias hasta los 3-4 años, que posteriormente puede transformarse en un efecto protector entre los cuatro y los siete años, atenuándose en la edad adulta.
La disponibilidad de una o dos personas cercanas y estables para establecer un vínculo emocional intenso es crucial para el desarrollo mental, emocional, social, la autonomía y el aprendizaje del niño en sus primeros años. Si bien los padres son los principales proveedores de este apego, la guardería puede ser una alternativa cuando el cuidado parental no es posible. La asistencia a guardería puede:
- Favorecer las habilidades sociales.
- Promover el desarrollo conductual y lingüístico.
- Mejorar la adaptación a situaciones nuevas y a normas de comportamiento.
- Permitir la detección precoz de alteraciones al comparar con otros niños.
- Aumentar la autonomía e independencia respecto a los padres.
Los estudios de mayor calidad sugieren que los centros de cuidado infantil de "alta calidad" pueden tener un efecto positivo en el comportamiento y en aspectos cognitivos. Según informes de UNICEF, los mayores beneficios de la escolarización precoz se observan en niños de familias desfavorecidas (inmigrantes, con lenguas maternas distintas al idioma oficial, padres con bajo nivel económico y educativo). Una escolarización de calidad puede compensar, al menos parcialmente, las desventajas de un hogar desfavorecido, mejorando de forma duradera el desarrollo cognitivo, lingüístico, emocional y social, y reduciendo problemas educativos, de desarrollo y de conducta.
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Normativas y Funcionamiento de una Escuela Infantil Específica (Ejemplo: Kínder Baby)
A continuación, se detallan algunos aspectos del funcionamiento y normativas de una escuela infantil específica, a modo de ejemplo:
Admisión y Recogida de Niños
- El niño/a solo podrá ser recogido por las personas previamente autorizadas por la dirección.
Calendario y Horarios
- El calendario de fiestas anual se publicará en la web del centro.
- La escuela infantil permanecerá cerrada los sábados, domingos, días festivos, dos puentes por curso escolar y durante el mes de agosto.
- Horario de entrada: de 9:00 h a 9:30 h.
- Horario de salida: de 15:30 h a 16:00 h.
- Horario ampliado: de 7:30 h a 9:00 h y de 16:00 h a 17:30 h.
- El horario ampliado podrá ser solicitado por familias que lo necesiten, aportando certificado laboral que acredite sus jornadas y horarios, así como otra documentación justificativa.
- El pago se realizará por domiciliación bancaria en los cinco primeros días del mes.
Objetos Personales y Uniforme
- Por razones de seguridad y comodidad, no se admitirán juguetes de casa, dinero ni objetos de valor.
- Los niños deberán traer el uniforme personalizado del centro, que se suministrará en septiembre.
- Se deberá aportar una muda y ropa de repuesto, perfectamente etiquetada.
Normas de Alimentación y Higiene
- Los padres deberán comunicar por escrito la dieta alimenticia de los bebés y las horas de las tomas.
- Cada bebé deberá traer su biberón, bote de leche y cereales marcados con su nombre.
- Todos los niños deberán venir desayunados, excepto los bebés hasta el año.
- El almuerzo será de 12:00 a 13:00 h y la merienda de 15:30 a 16:30 h.
- Se procurará mantener a los niños en libertad, sin interrumpir su actividad por posibles manchas en la ropa. No se admitirán reclamaciones por suciedad en la ropa.
- Las dietas de alimentación deberán notificarse al educador a través de una nota en el casillero individual de cada niño/a.
- Se avisará cuando un niño/a sea recogido por una persona diferente a la habitual.
Seguridad y Atención a Accidentes
- En caso de accidente, el centro actuará según las circunstancias y en beneficio del niño.
- Si es necesario trasladar al niño a un centro hospitalario, se acudirá a la clínica más cercana.
Aulas y Personal
- El centro dispone de tres aulas: Aula de 0 a 1 año (8 niños), aula de 1 a 2 años (13 niños), y un aula S.U.M (sala de usos múltiples).
- El personal del centro está formado y cualificado, incluyendo Educadoras Infantiles, perfiles Lingüísticos, primeros auxilios y carnet de manipulación de alimentos, con cursos anuales de reciclaje.
- Se ofrece trato totalmente personalizado.
Otras Consideraciones
- El centro elabora videos o fotografías en fechas señaladas (Navidad, Carnavales).
- Dispone de ventilación natural, un sistema de reciclaje y purificación de aire.
- La escuela infantil Kínder Baby cumple estrictamente la Ley Orgánica 15/1999 de Protección de Datos de Carácter Personal.
- En vacaciones de Navidad, Semana Santa y en junio-julio, el centro está abierto para hermanos o exalumnos menores de cuatro años.
Ampliación de Servicios y Adaptaciones Curriculares
Se anuncian la apertura de 15 nuevas aulas de atención preferente para alumnado con Trastorno del Espectro Autista (TEA) en diversos colegios. Asimismo, se implementará una reducción en las ratios de alumnos por aula para el curso próximo, con especial atención a distritos específicos de Zaragoza, bajando de 21+2 a 19+2 y de 24+1 a 23+1 en determinadas zonas.
Lactancia Materna y Reincorporación al Trabajo
La lactancia materna puede continuar incluso si madre e hijo pasan tiempo separados, como cuando el bebé asiste a una guardería o escuela infantil. Los beneficios de la lactancia materna se incrementan con su prolongación. En Cataluña, más del 90% de las madres inician la lactancia al nacer sus hijos, un cambio que ha ocurrido paralelamente a la incorporación masiva de las mujeres al mercado laboral. El éxito en el mantenimiento de la lactancia tras la reincorporación al trabajo está relacionado con la información que reciben las familias sobre cómo compatibilizar lactancia y trabajo.
En casos donde la calidad de la atención en centros alternativos no sea óptima, las familias deberán hacer un esfuerzo adicional para reclamar sus derechos ante la dirección del centro.