Las sensaciones de “vuelco al corazón” o de que “mi corazón se para y vuelve a latir” generan preocupación inmediata. Aunque muchas veces estas sensaciones no indican un problema grave, sí suelen estar relacionadas con un tipo de arritmia conocida como extrasístoles, una alteración del ritmo cardíaco que puede presentarse en cualquier momento, incluso en personas sanas. Comprender qué son las extrasístoles, cuándo deben preocupar y qué pruebas pueden confirmar su origen, es esencial para tomar decisiones informadas sobre la salud cardiovascular.
¿Qué son las Extrasístoles?
Una extrasístole es un latido cardíaco que se produce antes de tiempo, es decir, un latido prematuro. Son alteraciones del ritmo del corazón que se manifiestan con latidos "extra" que se adelantan a la contracción normal. El individuo percibe latidos adicionales que se anticipan al que sería el siguiente latido según la frecuencia cardíaca en ese momento.
Tras el latido prematuro, el corazón suele hacer una pausa compensatoria, lo que provoca que el siguiente latido se sienta más fuerte o diferente de lo habitual. Esta combinación genera una sensación muy característica, a veces descrita como:
- "Vuelco al corazón" o "golpe en el pecho".
- Sensación de que el corazón "se detiene" brevemente.
- Palpitación súbita o sensación de pausa.
La percepción de estos latidos es sumamente variable; algunas personas apenas los notan, mientras que otras pueden sentirlos de manera intensa y recurrente. Curiosamente, para muchos pacientes pasan totalmente desapercibidos y son un hallazgo casual en revisiones rutinarias.
Tipos de Extrasístoles
Las extrasístoles se clasifican según su origen dentro del corazón:
Extrasístoles Auriculares (o Supraventriculares)
Las extrasístoles auriculares, o supraventriculares, son latidos cardíacos adicionales que se originan en las aurículas (las cavidades superiores del corazón). Este tipo de arritmia es muy común y se produce de forma espontánea en las aurículas antes de un latido normal. Generalmente, suelen carecer de trascendencia por sí mismas y no suponen ningún peligro en personas con un corazón normal.
Extrasístoles Ventriculares
Las extrasístoles ventriculares son latidos adicionales producidos por una activación eléctrica anómala que se origina en los ventrículos (cavidades cardíacas inferiores) antes de lo que se produciría un latido cardíaco normal. Surgen de un foco automático anómalo situado en cualquier parte del ventrículo derecho o izquierdo, que se comporta de modo errático y compite con el origen habitual del impulso eléctrico en la aurícula, rompiendo la cadencia rítmica clásica de la frecuencia de pulso. Son arritmias muy frecuentes y aparecen en pacientes con y sin enfermedades del corazón. Al menos una de cada 2 personas tiene extrasístoles ocasionales en algún momento de su vida.
Cuando un ritmo cardíaco anormal proviene de las cavidades inferiores del corazón (los ventrículos) se denomina arritmia ventricular. Los ritmos de este tipo incluyen la taquicardia ventricular (TV) y la fibrilación ventricular (FV). Estas arritmias se producen cuando los impulsos eléctricos generados en los ventrículos interfieren con los impulsos del nódulo sinoauricular (SA).
- Taquicardia ventricular (TV): Es un ritmo cardíaco rápido que se produce en uno de los ventrículos del corazón, como una especie de cortocircuito eléctrico que se mueve rápidamente en un círculo. El corazón late más rápido, bombeando menos sangre al no tener tiempo suficiente para llenarse.
- Fibrilación ventricular (FV): Se origina desde muchas ubicaciones en los ventrículos, cada una intentando mandar una señal para que el corazón lata. En este caso, los latidos del corazón son mucho más rápidos de lo normal, en ocasiones, hasta 300 latidos por minuto. Las cavidades inferiores tiemblan en lugar de contraerse y el corazón bombea muy poca o ninguna sangre al resto del cuerpo.
Si estos ritmos cardíacos rápidos e irregulares continúan durante un período prolongado, el cuerpo no obtendrá suficiente sangre oxigenada, lo que puede provocar un paro cardíaco repentino y, en definitiva, la muerte súbita de causa cardíaca.
Causas de las Extrasístoles
Existen diversas razones por las que pueden aparecer extrasístoles. Las causas más comunes incluyen:
- Estrés y ansiedad: Las emociones intensas y los episodios de estrés agudo son factores desencadenantes habituales.
- Estimulantes: El consumo de cafeína (en bebidas y alimentos), alcohol, nicotina o incluso ciertos medicamentos (como para el resfriado o la alergia que contengan sustancias que estimulan el corazón, como la pseudoefedrina) puede aumentar la probabilidad de extrasístoles.
- Déficit de sueño o fatiga crónica.
- Desequilibrios electrolíticos: Niveles bajos de potasio o magnesio.
- Enfermedades del tiroides: Como el hipertiroidismo.
- Fiebre o infecciones agudas.
- Malestar psíquico o estrés físico.
- Exceso de ejercicio físico.
En casos menos comunes, las extrasístoles pueden ser un signo de la existencia de una patología cardíaca subyacente. Estas incluyen:
- Arteriopatía coronaria: Especialmente durante un infarto de miocardio o poco tiempo después.
- Trastornos que producen un agrandamiento de los ventrículos: Como la insuficiencia cardíaca y las valvulopatías.
- Anomalías cardíacas hereditarias.
En algunos casos, no se identifica una causa clara; estas se denominan extrasístoles idiopáticas.
Síntomas de las Extrasístoles
La mayoría de las extrasístoles son asintomáticas y pasan inadvertidas, siendo un hallazgo casual. De hecho, muchas personas tienen alguna extrasístole en algún momento de su vida sin darse cuenta.
Sin embargo, cuando se manifiestan, los síntomas pueden ser diversos y su percepción varía:
- Palpitaciones: Sensación de un latido que se siente más fuerte o diferente a los habituales, de un "ritmo descontrolado" o "latidos adicionales".
- Sensación de "vuelco" o "golpe en el pecho".
- Sensación de "pausa" o "vacío", ocasionada por la pausa compensatoria.
- Mareo o debilidad: En casos menos comunes, especialmente si las extrasístoles son muy frecuentes o comprometen el estado hemodinámico.
- Ansiedad: La percepción de un ritmo cardíaco irregular puede generar ansiedad.
Estos síntomas se refieren generalmente al tórax, la zona del corazón o el cuello. A menudo aparecen cuando el corazón está más tranquilo. En personas sin cardiopatía, el ejercicio físico habitualmente hace desaparecer las extrasístoles, mientras que en pacientes con cardiopatías, el ejercicio puede aumentarlos.
Síntomas de Alarma
Aunque poco frecuentes, ciertos síntomas deben ser considerados señales de alarma y evaluados por un médico de inmediato:
- Falta de aire o dificultad respiratoria.
- Dolor en el pecho o angina.
- Desvanecimientos o síncope (desmayo).
- Hipotensión.
- Disminución de la conciencia.
Estos síntomas pueden aparecer en episodios de extrasístoles frecuentes o en personas con afecciones cardíacas subyacentes.
Diagnóstico de las Extrasístoles
El diagnóstico de las extrasístoles se basa en la evaluación de la actividad eléctrica del corazón. Las pruebas diagnósticas más comunes incluyen:
- Electrocardiograma (ECG): Es la primera prueba para detectar las extrasístoles si aparecen durante su realización. Permite determinar si son auriculares o ventriculares, su distribución y origen, así como descubrir alguna enfermedad cardíaca subyacente. En el caso de las extrasístoles ventriculares, el ECG mostrará un complejo QRS ancho y prematuro. Sin embargo, algunas arritmias son intermitentes y puede que no siempre puedan observarse durante un ECG.
- Monitor Holter: Para diagnosticar arritmias intermitentes o si se sospecha una alta frecuencia, se puede colocar un Holter cardíaco durante un día entero, 24 horas o incluso varios días. Este registro de electrocardiograma de larga duración es muy útil.
- Prueba de esfuerzo: Registra la actividad eléctrica del corazón mientras el paciente camina sobre una cinta continua o pedalea en una bicicleta estática. Mediante esta prueba se determina el significado de las extrasístoles; si desaparecen o disminuyen durante el ejercicio, generalmente se consideran inofensivas. En pacientes con cardiopatías, sin embargo, pueden aumentar.
- Ecocardiograma: Permite descartar daño estructural del corazón.
Gravedad y Pronóstico
En general, las extrasístoles son un trastorno del ritmo benigno y muy frecuente en la población general. En la mayoría de los casos, no suelen producir ningún tipo de síntoma y no requieren tratamiento, ni modifican el pronóstico de vida a corto, medio o largo plazo en un corazón sano.
Las extrasístoles se consideran benignas cuando:
- Son aisladas y esporádicas.
- No aumentan durante el ejercicio y desaparecen en reposo o durante el sueño.
- El corazón es estructuralmente normal (sin cardiopatía subyacente).
- No generan síntomas incapacitantes.
Sin embargo, su gravedad puede variar. En el caso de existir una cardiopatía subyacente (como insuficiencia cardíaca, antecedentes de infarto o valvulopatías), las extrasístoles pueden agravar el pronóstico y ser un marcador de riesgo de arritmias de mayor gravedad, como la taquicardia ventricular o la fibrilación ventricular, que pueden ocasionar una muerte súbita. Esta posibilidad es mayor cuando la morfología de las extrasístoles ventriculares en el electrocardiograma es atípica.
Aunque no es habitual, se han descrito casos en los que la extrasistolia, sobre todo la de origen ventricular, puede acabar dañando el corazón al disminuir su fuerza contráctil, llevando a una insuficiencia cardíaca. Esto se conoce como "taquimiocardiopatía" y parece estar relacionado con extrasistolia extremadamente frecuente (por encima del 20-25% del total de los latidos cardíacos diarios). Otros marcadores de riesgo añadidos son las localizaciones epicárdicas, el largo tiempo de evolución o el género masculino. Habitualmente, si se consigue tratar de manera efectiva la extrasistolia, el corazón se recupera completamente.
Tratamiento de las Extrasístoles
El tratamiento de las extrasístoles dependerá de su causa, frecuencia y gravedad de los síntomas. En la mayoría de los casos, no se recomienda tratamiento farmacológico, ya que es una patología benigna y en ocasiones la medicación puede ser peor tolerada que la propia extrasistolia.
Cuándo se deben tratar
Solo se instaura tratamiento cuando las extrasístoles son verdaderamente muy sintomáticas (para mejorar la calidad de vida) o en aquellos casos en que se comprueba que se está deteriorando la función del corazón (taquimiocardiopatía).
Cambios en el Estilo de Vida
En muchas personas, especialmente en un corazón sano, el único tratamiento necesario consiste en reducir el estrés y evitar el consumo de:
- Cafeína (café, té, bebidas energéticas).
- Alcohol.
- Tabaco.
- Medicamentos sin receta para el resfriado o la alergia que contengan fármacos estimulantes.
Además, es beneficioso intentar corregir otros factores desencadenantes como la falta de sueño, la ansiedad o el exceso de ejercicio físico. Técnicas de control del estrés como la respiración, el mindfulness o el yoga también pueden ayudar.
Tratamiento Farmacológico
El tratamiento farmacológico se administra muy pocas veces, ya que el riesgo de efectos adversos suele ser mayor que el beneficio. Sin embargo, si las palpitaciones son intolerables o existe una cardiopatía subyacente, se puede considerar:
- Betabloqueantes: Suelen ser la primera elección en pacientes sintomáticos o con cardiopatía.
- Fármacos antiarrítmicos: Como la flecainida o la amiodarona, pueden ser eficaces en casos específicos, pero su uso puede verse limitado si existe cardiopatía y pueden producir efectos secundarios no despreciables. Los fármacos antiarrítmicos pueden ser peligrosos en pacientes con antecedentes de infarto, cardiopatía isquémica, deterioro de la contractilidad cardíaca o insuficiencia cardíaca.
- Suplementos de potasio o magnesio: Si hay un déficit identificado.
Cuando se opta por tratamiento médico, hay que tener en cuenta que la extrasistolia es con frecuencia episódica y que los fármacos a veces pueden causar más efectos indeseables que la propia arritmia.
Tratamiento Invasivo: Ablación por Radiofrecuencia
Con un uso cada vez más frecuente, se puede realizar tratamiento invasivo mediante ablación por radiofrecuencia, que es un cateterismo específico para tratar arritmias. Este procedimiento consiste en destruir mediante aplicaciones de radiofrecuencia (una quemadura milimétrica) los focos arrítmicos que originan las extrasístoles. Está indicado cuando las extrasístoles son muy frecuentes, no responden al tratamiento farmacológico, son muy sintomáticas o cuando se comprueba que están deteriorando la función del corazón.
Procedimiento de Ablación
Bajo anestesia local y sedación, se realiza una punción de la vena y/o arteria femoral (en la ingle) y a través de ella se introduce un catéter en el corazón. Una vez allí, se analiza latido a latido de dónde procede la electricidad en cada extrasístole. El catéter se desplaza hasta la localización donde se origina y se realiza la ablación. Es un procedimiento bien tolerado y prácticamente indoloro que no deja cicatriz. Suele requerir menos de 24 horas de hospitalización y un reposo relativo de la pierna durante los días siguientes. Aunque es un tratamiento seguro y con alta eficacia, la selección del paciente es crucial, ya que no deja de ser un procedimiento invasivo con posibles complicaciones (las más frecuentes son vasculares, como hematomas o fístulas en el lugar de la punción).
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Cuándo Acudir al Cardiólogo (Especialista en Arritmias)
No todos los pacientes con extrasistolia necesitan ser valorados por un especialista en arritmias. La mayoría de las extrasístoles no revisten importancia y, aunque puedan restar calidad de vida al paciente, no precisan un tratamiento intervencionista.
Es aconsejable consultar con un cardiólogo si:
- Las extrasístoles se repiten muchas veces al día (una elevada carga, por encima del 10-15% del total de latidos a pesar del tratamiento farmacológico).
- Se acompañan de síntomas como dolor torácico, mareo, desmayos o dificultad respiratoria.
- Existe antecedente personal o familiar de enfermedades cardíacas.
- El electrocardiograma detecta extrasístoles ventriculares múltiples o complejas.
- No se resuelven con cambios en el estilo de vida.
- Existe disfunción ventricular izquierda (pérdida de la fuerza contráctil del corazón).
Un diagnóstico precoz puede evitar complicaciones como taquicardias, insuficiencia cardíaca o arritmias severas. Es importante que el paciente comprenda que, aunque la extrasistolia sea molesta, en muchos casos no reviste gravedad y no debe vivirse con angustia o miedo.