La hormona gonadotropina coriónica humana (hCG) es una glicoproteína crucial, popularmente conocida como la "hormona del embarazo", ya que su detección es el primer indicativo de gestación. Esta hormona es producida inicialmente por el embrión y posteriormente por la placenta.
La hCG desempeña un papel fundamental al comienzo del embarazo. Estimula el incremento en la producción de estrógenos y progesterona, hormonas que son esenciales para mantener el cuerpo lúteo (la parte que queda cuando el óvulo se desprende del ovario) y, a su vez, sostener la gestación. Además, ayuda a mantener el endometrio, estimula la glándula tiroidea y favorece la implantación del blastocisto, que posteriormente se convertirá en el feto.
Composición y Detección de la hCG
La hormona hCG está formada por dos subunidades:
- La fracción alfa: es común con otras hormonas liberadas por la hipófisis, como la TSH (hormona estimulante de la tiroides), la FSH (hormona folículo estimulante) o la LH (hormona luteinizante).
- La fracción beta: es exclusiva de la hormona hCG. Por ello, es la subunidad específica que detectan los test de embarazo, ya sean realizados en orina o en sangre.
Tipos de Pruebas de Embarazo
Los test de embarazo se diferencian en función de si la beta-hCG se detecta en orina o en sangre, y por su sensibilidad:
Test Casero (Orina)
Estos test se pueden comprar en la farmacia y son fáciles y rápidos de hacer. Utilizan anticuerpos para detectar la hCG en la orina. La sensibilidad de estos test es generalmente de 20 a 50 mUI/ml de hCG, aunque algunos test ultrasensibles pueden detectar cantidades más pequeñas. Por lo general, la mayoría de los tests de embarazo de uso doméstico afirman tener una precisión superior al 99 % en la detección del embarazo a partir de la fecha en la que debería iniciarse el periodo.
Prueba en Sangre
A través de un análisis de sangre, se obtiene el valor exacto de la beta-hCG. Se considera una prueba más sensible y cuantitativa que aporta mayor información. Existen dos tipos:
- Prueba de hCG cualitativa en sangre: únicamente indica la presencia o ausencia de hormona beta-hCG en sangre, sin dar un valor exacto.
- Prueba de hCG cuantitativa en sangre: mide realmente los niveles de hCG en la sangre, ofreciendo un valor numérico preciso (mUI/mL). El resultado es sensible a nivel sanguíneo ya con la presencia de 1 a 5 mUI/ml de hCG.
La hCG puede encontrarse en la sangre antes de la primera falta del período menstrual, y se detecta en la orina materna hasta 3-4 días después de la implantación, generalmente 6-12 días después de la ovulación.
Cuándo Realizar el Análisis de la Beta-hCG
El test de embarazo puede dar negativo si se realiza de forma temprana, antes de que se haya producido la secreción suficiente de la beta-hCG. Aunque la sensibilidad del test en sangre es mayor, es recomendable esperar los días necesarios para hacer la prueba sin riesgo de falso negativo.
La beta-hCG es inicialmente secretada por las células trofoblásticas embrionarias poco tiempo después de la implantación en el útero materno. El embrión comienza a producir hCG unos seis o siete días después de la fecundación, y el ritmo de producción aumenta rápidamente, sobre todo una vez implantado en el útero.
A continuación, se indican los días necesarios que deben pasar antes de hacerse una prueba de embarazo según el método de concepción:
- Embarazo natural: el test de embarazo puede realizarse cuando existe un retraso menstrual de al menos dos o tres días (en mujeres con ciclos regulares de 28 días). Si la mujer es irregular, es posible tomar como referencia el día de la relación sexual sin protección y dejar que pasen unos 15-18 días.
- Inseminación artificial (IA): deben pasar al menos 14 días desde el día de la inseminación artificial.
- Fecundación in vitro (FIV): deben pasar al menos 14 días desde la punción folicular en la que se extrajeron los óvulos de la mujer.
- Transferencia de embriones congelados u ovodonación: si los embriones fueron transferidos en día 3, deben pasar al menos 11 días. Si los embriones eran blastocistos de 5 días, deberán pasar al menos 9 días.
Es importante seguir las instrucciones médicas siempre y no hacer un test de embarazo antes de la fecha indicada, ya que la confusión y el estrés que sufre la paciente no aporta ningún beneficio al resultado final.
Interpretación de los Valores de Beta-hCG
Los valores de la beta-hCG obtenidos de un análisis de sangre pueden variar mucho de una mujer a otra o incluso de un embarazo a otro. Lo más importante de la prueba de la beta-hCG es comprobar que su valor va aumentando correctamente a medida que pasan los días y las semanas, más que el valor en sí. De forma general, la hormona beta-hCG duplica su valor cada dos días aproximadamente en un embarazo evolutivo durante las primeras semanas.
La beta-hCG se empieza a detectar a partir de la tercera o cuarta semana de embarazo y se incrementa durante todo el primer trimestre. A partir de la semana 12-14, el nivel de la beta-hCG se estabiliza y comienza a bajar. En este momento, la hCG puede superar las 200.000 mUI/ml.
Cada laboratorio establece unos valores de referencia. Algunos test de embarazo consideran un positivo a partir de las 5 mUI/ml, mientras que otros lo hacen a partir de los 50 mUI/ml. Para saber las semanas de embarazo, se cuenta desde el día de la última menstruación (FUR).
Valores de Referencia de la Beta-hCG según la Semana de Embarazo
Estos valores de referencia son orientativos y pueden variar entre mujeres:
| Semanas de Embarazo (desde FUR) | Rango de Valores de hCG (mUI/ml) |
|---|---|
| 3-4 semanas | 9 - 130 |
| 4-5 semanas | 75 - 2.600 |
| 5-6 semanas | 850 - 20.800 |
| 6-7 semanas | 4.000 - 100.200 |
| 7-12 semanas | 11.500 - 289.000 |
| 12-16 semanas (2º Trimestre) | 18.300 - 137.000 |
| 16-19 semanas (2º Trimestre) | 1.400 - 53.000 |
| 19-41 semanas (3º Trimestre) | 940 - 60.000 |
Niveles de Beta-hCG Anómalos
Cuando el valor de la beta-hCG obtenido en el análisis de sangre no se corresponde con las semanas de embarazo mencionadas (es decir, está fuera del rango de referencia), es posible que algo no vaya bien en la gestación. Si la desviación es muy grande, puede indicar diversas situaciones:
Valor de Beta-hCG muy Elevado
Un valor de beta-hCG muy elevado puede indicar:
- Embarazo gemelar o múltiple: las mujeres embarazadas de gemelos o embarazos múltiples presentan elevados niveles de hCG. Este mayor nivel de hCG también podría ser la razón por la cual algunas mujeres que tienen gemelos padecen náuseas matutinas muy fuertes.
- Embarazo molar (mola hidatiforme): un crecimiento anormal de tejido en el útero.
- Coriocarcinoma uterino: un tipo de cáncer raro que se forma en el útero.
- Algún tipo de cáncer o desarrollo celular anómalo.
En el caso del embarazo gemelar, la presencia de dos sacos gestacionales en el útero confirmará el resultado elevado del test de embarazo.
Valor de Beta-hCG más Bajo o Incremento Lento
Un nivel bajo de hCG o un incremento a un ritmo reducido al cabo de 48 horas puede significar diferentes cosas, dependiendo de lo avanzado que esté el embarazo:
- Amenaza de aborto o aborto espontáneo: la disminución continua de hCG o un aumento a un ritmo más lento de lo esperado (no duplicándose cada 48-72 horas) apunta a que el embarazo ya no puede continuar.
- Embarazo ectópico: el óvulo fecundado se implanta en un lugar que no es el útero (por ejemplo, en una trompa de Falopio). En estos casos, el nivel de hCG puede simplemente estabilizarse o aumentar a un ritmo muy lento.
- Aborto incompleto: parte del tejido del embarazo ha sido expulsado, pero no todo.
- Embarazo bioquímico o microaborto: una pérdida temprana del embarazo que se detecta solo por la presencia de hCG antes de que se pueda ver en ecografía.
Ante un valor anómalo de beta-hCG fuera del rango de referencia, se recomienda repetir el análisis de sangre en primer lugar y, a continuación, hacer una ecografía de ultrasonido para comprobar la viabilidad y localización del embarazo.
Beta-hCG: ¿Cómo interpretar tu análisis de embarazo?
Resultados Dudosos y Falsos
En ocasiones, el resultado del test de embarazo puede ser erróneo, lo que se conoce como resultados falsos negativos y falsos positivos.
Falso Negativo
Tanto en el embarazo natural como en casos de reproducción asistida, si la prueba se hace antes de tiempo, es posible que los test no detecten la hormona porque aún se encuentra a niveles muy bajos. La sensibilidad del test en orina es mucho menor, por lo que es más probable que un valor bajo de hormona dé lugar a un falso negativo en comparación con el resultado del análisis sanguíneo de la beta. Por ejemplo, si la sensibilidad del test de orina es de 30 mUI/ml, la del análisis sanguíneo es de 5 mUI/ml y el valor de hormona es de unos 20 mUI/ml, el test en orina dará un resultado negativo, mientras que el test en sangre dará un resultado positivo.
Por esta razón, es fundamental esperar el tiempo establecido por el especialista para hacer la prueba de embarazo, dando tiempo a que la hormona aumente su nivel en el organismo de la madre.
Falso Positivo
En un tratamiento de reproducción asistida, es común que la paciente se administre hCG para inducir la ovulación. Esta hormona puede mantenerse en sangre durante unos días y confundir al test de embarazo, dando un resultado positivo a pesar de que realmente puede que no haya gestación. Por otro lado, es posible obtener un resultado positivo y que la mujer no esté embarazada o el embarazo no sea evolutivo, como en el embarazo ectópico o el embarazo anembrionado.
Consideraciones Adicionales sobre la hCG
hCG y Náuseas Matutinas
Existe una conexión entre los niveles de hCG y las náuseas matutinas. Un nivel alto de hCG, como el que se observa en embarazos múltiples, puede intensificar estas náuseas.
hCG y Detección de Anomalías Congénitas
El nivel de hCG en la sangre se usa como parte de pruebas de detección de anomalías congénitas, como el síndrome de Down. Esto incluye la prueba de detección triple o cuádruple de suero materno (entre las semanas 15 y 20) y la prueba de detección del primer trimestre (ecografía de translucencia nucal junto con análisis de hCG y PAPP-A).
¿Se debe hacer la prueba de beta-hCG en ayunas?
No, no es necesario estar en ayunas para hacer la prueba de embarazo en sangre. Sin embargo, si la prueba va a hacerse en orina, se recomienda hacerla con la primera orina de la mañana para que esté más concentrada y el resultado sea más fiable.
Factores que pueden afectar los resultados del análisis de orina
Un resultado falso negativo en una prueba de orina puede ocurrir si:
- Se realiza en una etapa muy temprana del embarazo (durante la primera semana después de la implantación).
- Se analiza una muestra de orina recolectada en la mitad del día.
- Ha tenido un aborto espontáneo o un aborto terapéutico reciente.
- Le aplicaron una inyección de hCG para tratar la esterilidad.
- Hay sangre en la muestra de orina o jabón en el recipiente de recolección.
- Se usan diuréticos o prometazina.
- Se toman ciertos medicamentos, incluyendo hipnóticos (como Ambien), antipsicóticos y para las náuseas (como la proclorperazina).