La lactancia materna es reconocida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una forma sin parangón de proporcionar un alimento ideal para el crecimiento y el desarrollo sanos de los lactantes.
Es también parte integrante del proceso reproductivo, con repercusiones importantes en la salud de las madres. La alimentación del lactante y del niño pequeño es fundamental para mejorar la supervivencia infantil y fomentar un crecimiento y desarrollo saludables. La cifra estimada de muertes de niños debidas a la desnutrición es de 2,7 millones, lo cual representa el 45% de todas las muertes de niños. Una lactancia materna óptima tiene tal importancia que permitiría salvar la vida de más de 820 000 menores de 5 años todos los años.
Sin embargo, muchos lactantes y niños no reciben una alimentación óptima. La OMS recomienda que, si todos los niños de 0 a 23 meses fueran amamantados de forma óptima, se salvarían más de 820.000 vidas infantiles al año. Las recomendaciones se han revisado para tener en cuenta también las necesidades de los lactantes cuyas madres están infectadas por el VIH.
Beneficios Comprobados de la Lactancia Materna
La superioridad de la leche materna sobre cualquier otro alimento, como la leche de fórmula artificial, para la nutrición y desarrollo del bebé durante los primeros meses de vida ha quedado demostrada en numerosos estudios científicos.
Para el Bebé y el Niño
- El inicio temprano de la lactancia materna (en la primera hora de vida) protege al recién nacido de las infecciones y reduce la mortalidad neonatal.
- La lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida aporta muchos beneficios al niño, destacando la protección frente a las infecciones gastrointestinales, respiratorias, otitis y alergias, lo cual se observa tanto en países en desarrollo como industrializados. Los niños no alimentados con leche materna tienen un mayor riesgo de muerte súbita del lactante y de muerte durante el primer año de vida, así como de padecer infecciones gastrointestinales, respiratorias y urinarias, y de que estas sean más graves y ocasionen ingresos hospitalarios.
- La leche materna es una fuente importante de energía y nutrientes para los niños de 6 a 23 meses. Puede aportar más de la mitad de las necesidades energéticas del niño entre los 6 y los 12 meses, y un tercio entre los 12 y los 24 meses.
- Los niños y adolescentes que fueron amamantados tienen menos probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad.
- Además, obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia, tienen mayor asistencia a la escuela y presentan un menor riesgo de hiperactividad, ansiedad y depresión. La lactancia materna se asocia a mayores ingresos en la vida adulta.
- A largo plazo, los niños no amamantados padecen con más frecuencia dermatitis atópica, alergia, asma, enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria intestinal, obesidad, Diabetes Mellitus, esclerosis múltiple y cáncer.
Para la Madre
- La mayor duración de la lactancia materna contribuye a la salud y el bienestar de las madres. Reduce el riesgo de cáncer de ovarios y de mama.
- Ayuda a espaciar los embarazos, ya que la lactancia exclusiva de niños menores de 6 meses tiene un efecto hormonal que a menudo induce la amenorrea.
- Desde el punto de vista emocional, asegura el establecimiento de un buen vínculo madre-hijo y una adecuada relación de apego seguro con su madre, ambos esenciales para un correcto desarrollo como persona independiente y segura.
- Las niñas no amamantadas tienen mayor riesgo de cáncer de mama en la edad adulta.
Recomendaciones de la OMS y Prácticas Óptimas
Lactancia Exclusiva y Alimentación Complementaria
La OMS recomienda la lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida. A partir de ese momento, a fin de satisfacer sus requisitos nutricionales en evolución, los lactantes deberían recibir alimentos complementarios adecuados e inocuos desde el punto de vista nutricional, sin abandonar la lactancia natural hasta los dos años de edad, o más tarde.
Alrededor de los seis meses, las necesidades de energía y nutrientes del lactante empiezan a ser superiores a lo que puede aportar la leche materna, por lo que se hace necesaria la introducción de una alimentación complementaria. A esa edad el niño también está suficientemente desarrollado para recibir otros alimentos. Si no se introducen alimentos complementarios alrededor de los seis meses o si son administrados de forma inadecuada, el crecimiento del niño puede verse afectado.
El Contacto Piel con Piel (CPP)
La OMS recomienda que todos los recién nacidos sanos sean colocados piel con piel sobre su madre inmediatamente después del nacimiento, durante al menos una hora continua. El contacto piel con piel (CPP) regula la temperatura, la respiración y la glucemia del bebé, coloniza su piel con bacterias beneficiosas de la madre, estimula la producción de leche y libera oxitocina. Raramente se produce un evento catastrófico asociado al CPP precoz, conocido como colapso posnatal repentino inesperado (SUPC).
El CPP madre-recién nacido ha demostrado tener una asociación estadísticamente significativa con la lactancia materna exclusiva, cuyo efecto se mantiene a los 3 y 6 meses. Se asocia a menos problemas en la lactancia materna, incluyendo de postura y agarre o de insuficiencia de leche percibida. Además, si se inicia inmediatamente después del parto, se evidencian mejores niveles de confianza en la lactancia materna, mayor sensación de control, mayor capacidad de respuesta ante las señales de alimentación del lactante, mayor vinculación y mayor apego. Los neonatos presentan mayores probabilidades de éxito en su primer intento de amamantamiento, medido según su disposición para alimentarse, reflejo de búsqueda u hociqueo, agarre y patrón de succión.
Recomendaciones para el CPP:
- Se recomienda realizar el contacto piel con piel inmediato e ininterrumpido tras el parto, colocando al recién nacido en decúbito prono, desnudo, con la cabeza ladeada y en contacto piel con piel sobre el abdomen y pecho desnudos de la madre durante los primeros 120 minutos tras el nacimiento.
- Se recomienda secar suavemente la cabeza y espalda del recién nacido, pero no sus manos. Para evitar la pérdida de calor se recomienda cubrirle con una manta precalentada y ponerle un gorro.
- En recién nacidos por cesárea, se recomienda también realizar contacto piel con piel inmediato e ininterrumpido tras la extracción fetal salvo que la situación del recién nacido o la madre lo impidan. Esta es una práctica que se ha de promocionar ya que no está suficientemente implantada en los hospitales y los profesionales sanitarios aún muestran reticencias.
Signos de una Lactancia Materna Exitosa
La lactancia materna funciona a demanda, esto significa ofrecer el pecho siempre que el bebé lo pida (sin contar el número de tomas) y todo el tiempo que pida (sin fijarnos en la duración de cada toma). Los bebés necesitan los alimentos adecuados en el momento adecuado para crecer y desarrollarse hasta su máximo potencial.
- Pérdida de peso: Es normal perder entre el 6-10% del peso al nacer los primeros días.
- Frecuencia: Al menos 8-12 tomas cada 24 horas.
- Agarre y posición: No hay una posición única correcta, pero el agarre debe ser eficaz. El bebé debe abarcar gran parte de la areola, no solo el pezón, con la boca bien abierta, labios evertidos ("boca de pez"), mentón pegado al pecho y nariz libre. La succión es rítmica, se oye tragar y no duele.
Desafíos Comunes y Soluciones
Las madres y las familias necesitan apoyo para que sus hijos reciban una lactancia materna óptima. Las familias y los niños en circunstancias difíciles necesitan una atención especial y apoyo práctico. Siempre que sea posible, las madres y los niños deben permanecer juntos y tener el apoyo que necesiten para recibir la opción alimentaria más apropiada entre las disponibles.
Problemas Frecuentes
- Ingurgitación mamaria: Pechos tensos y dolorosos, habitual entre el 2.º y 5.º día. Amamantar con frecuencia (8-12 veces/día), aplicar calor suave antes de la toma y frío después.
- Grietas en el pezón: Casi siempre por mal agarre. Corregir la posición (el bebé debe abarcar gran parte de la areola, no solo el pezón). Aplicar la propia leche sobre la grieta y dejarla secar al aire.
- Mastitis: Zona roja, caliente y dolorosa con fiebre superior a 38,5°C. Es una inflamación/infección que requiere atención médica. Mientras, seguir amamantando (vaciar el pecho ayuda).
- Sensación de poca leche: El motivo más frecuente de abandono de la lactancia, pero la hipogalactia real afecta solo al 2-5% de las mujeres (AEP). Signos engañosos: pechos blandos (es normal a partir de las 2-3 semanas), bebé que pide con frecuencia (puede ser un brote de crecimiento).
- Frenillo lingual corto: Puede dificultar el agarre y causar dolor. Evaluable por un profesional.
Apoyo y Recursos
No hay que esperar a que un problema de lactancia sea grave. Una consultora de lactancia certificada (IBCLC) o tu matrona pueden resolver la mayoría de dificultades en 1-2 sesiones. Organizaciones como La Liga de la Leche y ALBA Lactancia, así como los grupos de apoyo de los centros de salud, son recursos valiosos.
El sacaleches es útil cuando necesitas almacenar leche para ausencias, estimular la producción o aliviar una ingurgitación. Existen manuales (más económicos y portátiles) y eléctricos (más rápidos).
En España, las madres tienen derecho a 1 hora de ausencia diaria para lactancia (o reducción de jornada) hasta los 9 meses del bebé, que se puede acumular en jornadas completas. No hay un límite máximo.
Mitos y Realidades de la Lactancia Materna
- "No tengo suficiente leche": La hipogalactia real afecta solo al 2-5% de las mujeres.
- "Los pechos pequeños producen menos leche": El tamaño del pecho depende de la grasa, no del tejido glandular.
- "Si el bebé llora mucho es que pasa hambre": Los bebés lloran por muchos motivos: cansancio, gases, necesidad de contacto.
- "Hay que espaciar las tomas cada 3 horas": La lactancia es a demanda. Algunos bebés piden cada hora, otros cada 3.
- "Si tienes grietas es normal y hay que aguantar": Las grietas suelen indicar un mal agarre. Con una corrección de posición, el dolor desaparece.
- ¿Son compatibles la mayoría de medicamentos con la lactancia?: Sí.
- ¿Hay alimentos prohibidos para la madre lactante?: No.
- ¿Es el calostro perfecto para el recién nacido?: Sí, es denso, rico en anticuerpos y perfecto para el estómago diminuto del recién nacido (5-7 ml de capacidad).
- ¿Puede la introducción temprana del biberón producir "confusión tetina-pezón"?: Sí (lactancia mixta), si se introduce biberón muy pronto.
- ¿Cuándo introducir sólidos?: No antes de los 6 meses, según OMS y AEP.
El Marco Internacional para la Protección de la Lactancia Materna
El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna
El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna es una Resolución de la Asamblea Mundial de la Salud, lo que lo convierte en una recomendación para que las naciones incorporen el contenido de la resolución en su legislación y lo implementen. El objetivo de este Código es proteger y fomentar la lactancia materna, velando por que los sucedáneos de la leche materna no se comercialicen de forma inapropiada.
La OMS ha creado una Red para monitorear y apoyar la aplicación del Código Internacional de Comercialización de los Sucedáneos de la Leche Materna y las posteriores resoluciones pertinentes de la Asamblea Mundial de la Salud, denominada NetCode.
Iniciativas Globales de la OMS y UNICEF
La OMS se ha comprometido a apoyar a los países en la aplicación y seguimiento del Plan de aplicación integral sobre nutrición de la madre, el lactante y el niño pequeño, aprobado por los Estados Miembros en mayo de 2012. El plan tiene seis metas, una de las cuales consiste en aumentar por lo menos al 50%, para 2025, la tasa de lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida.
El UNICEF y la OMS establecieron el Colectivo mundial pro lactancia materna (Global Breastfeeding Collective) para aglutinar apoyo político, jurídico, económico y público en favor de esta práctica. Este Colectivo agrupa a diversos donantes y entidades que ejecutan proyectos, entre ellos gobiernos, instituciones filantrópicas, organizaciones internacionales y entidades de la sociedad civil.