La esquizofrenia es una enfermedad mental grave y crónica que puede causar pensamientos y sentimientos extraños, así como un comportamiento poco habitual. Se trata de un trastorno severo e incapacitante del cerebro que afecta la forma en que una persona siente, piensa y se comporta, haciendo que las personas vayan y vengan entre la realidad y sus percepciones distorsionadas.
Originalmente, esta afección se denominaba “demencia precoz”, pero luego se sustituyó por la de Esquizofrenia, que etimológicamente significa “mente escindida”. La esquizofrenia implica una variedad de problemas con respecto al pensamiento (cognitivo), al comportamiento o a las emociones. Tiene una prevalencia vital de aproximadamente el 1%.
Esquizofrenia de Inicio Temprano y en la Infancia
Aunque es poco habitual, la esquizofrenia infantil existe y es un trastorno mental poco común, pero grave, en el que los niños y adolescentes interpretan la realidad de manera anormal. La esquizofrenia en los niños por lo general comienza después de los 5 años de edad. Es mucho menos frecuente que la esquizofrenia de aparición tardía. Cuando se diagnostica a adolescentes antes de los 18 años, se denomina esquizofrenia de inicio temprano. Los niños menores de 13 años también pueden desarrollar esquizofrenia, conocida como esquizofrenia de inicio en la infancia, pero esto es muy poco común.
La enfermedad actúa de igual manera que en los pacientes adultos, produciendo alteraciones y daño a nivel cerebral. Este debut precoz de la enfermedad va a afectar a los procesos cognitivos que se reflejarán en el comportamiento y las emociones. La esquizofrenia infantil es básicamente lo mismo que la esquizofrenia en los adultos, con la diferencia de que comienza a una edad más temprana -generalmente, en la adolescencia- y tiene una gran repercusión en el comportamiento y desarrollo del niño.
La esquizofrenia se presenta por igual en hombres y mujeres, aunque tiende a aparecer antes en los hombres (entre los 18 y los 25 años) que en las mujeres (entre los 25 y los 35 años).
Causas y Factores de Riesgo
En la actualidad no se sabe la causa de este trastorno. Comparte origen con la esquizofrenia en la edad adulta, y los expertos creen que se desarrolla a partir de una combinación de factores.
- Factores genéticos: Las investigaciones genéticas parecen confirmar que la esquizofrenia es un trastorno causado por la acción conjunta de varios genes. Existe una agregación familiar, y según estudios hechos en familias, existe un 45 % de probabilidades de ser esquizofrénico si ambos padres lo son. Un niño que nace en una familia con uno o más familiares afectados por esquizofrenia tiene mayores probabilidades de desarrollar la enfermedad.
- Química cerebral: Los problemas con ciertos químicos cerebrales que se producen naturalmente, entre los que se encuentran los neurotransmisores denominados dopamina y glutamato, pueden contribuir con el desarrollo de la esquizofrenia.
- Entorno: Factores ambientales desconocidos, en combinación con una predisposición genética, pueden influir en su desarrollo.
Los estudios en neuroimágenes muestran diferencias en la estructura del cerebro y el sistema nervioso central de las personas con esquizofrenia, incluyendo una disminución en el hipocampo, el tálamo y el volumen del lóbulo frontal.
Síntomas de la Esquizofrenia en Niños
La esquizofrenia implica una variedad de problemas con respecto al pensamiento, al comportamiento o a las emociones. Los signos y síntomas pueden variar, pero generalmente implican ideas delirantes, alucinaciones o habla desorganizada, y reflejan una deficiencia en la capacidad para vivir normalmente. Los síntomas generalmente se van presentando lentamente a lo largo de meses o años.
Reconociendo las Primeras Señales
Los signos y síntomas tempranos pueden ser tan vagos que es difícil identificar qué está mal. El inicio es bastante gradual y un niño, o un adolescente joven, puede volverse más solitario y presentar dificultades con la atención. Algunos de los síntomas iniciales pueden incluir:
- Sentirse irritable o tenso.
- Dificultad para concentrarse.
- Dificultad para dormir, que puede ser parte integral del trastorno o causada por la ansiedad ante alucinaciones nocturnas.
- Pensamientos y habla confusos, o ideas, pensamientos o declaraciones extraños.
- Mal humor excesivo, depresión o irritabilidad severas.
- Alejarse de la familia y los amigos, o aumento del aislamiento.
- Comportamiento inmaduro o impredecible.
- Cambios notables en la personalidad o el comportamiento.
- No mantener la higiene personal.
- No ser capaz de distinguir entre la realidad y la televisión o los sueños.
En los niños con esquizofrenia, pueden ocurrir cambios de comportamiento lentamente, a lo largo del tiempo, o tener un comienzo repentino. El niño podría volverse gradualmente más tímido y retraído. Él o ella podría empezar a hablar sobre ideas bizarras o temores y comenzar a aferrarse más a los padres. La mayoría de los niños con esquizofrenia presentan retrasos en el lenguaje y otras funciones mucho antes de que aparezcan sus síntomas psicóticos. Durante los primeros años de vida, aproximadamente el 30% de estos niños presenta síntomas transitorios de trastorno generalizado del desarrollo, como balanceo, posturas incómodas y aleteo de brazos.
Muchos de los signos pueden ser muy similares a los del autismo, como el gateo tardío, el retraso en el habla, en la edad en la que comienzan a caminar o la presencia de comportamientos motores poco habituales, como balancearse.
Síntomas Psicóticos (Signos Posteriores)
Cuando los casos de esquizofrenia cambian a una realidad alterada, esto se denomina psicosis. Durante un episodio psicótico, es posible que una persona no pueda distinguir entre qué es real y qué no. A medida que los niños con esquizofrenia crecen, comienzan a aparecer la mayoría de los signos y síntomas típicos del trastorno:
- Alucinaciones: Por lo general implican ver o escuchar cosas que no existen. Para una persona con esquizofrenia, las alucinaciones tienen toda la fuerza y el impacto de una experiencia normal. Los niños y los adolescentes son más propensos a tener alucinaciones visuales y auditivas (en el 80% de los casos diagnosticados). El contenido de las alucinaciones puede ser amenazante o acusatorio.
- Delirios: Son creencias falsas que no tienen base en la realidad. Son menos frecuentes que en el adulto joven, y raras por debajo de los 10 años. Ejemplos incluyen pensar que te están lastimando, que ciertos gestos o comentarios están dirigidos a ti, que tienes una habilidad o fama excepcionales, o que está por ocurrir una gran catástrofe.
- Pensamiento desorganizado: Se infiere a partir del habla desorganizada. La comunicación eficaz se puede ver afectada y las respuestas a preguntas pueden no relacionarse con estas de manera parcial o completa. Hablar de una forma que no tiene sentido es común.
- Comportamiento motor extremadamente desorganizado o anormal: Puede verse reflejado de varias formas, desde niñerías hasta agitación impredecible. El comportamiento no está enfocado en un objetivo, lo que hace difícil completar una tarea. La catatonia también puede estar presente.
Síntomas Negativos
Los síntomas negativos significan que el niño no se está comportando normalmente o tiene una capacidad limitada para vivir de manera normal. Algunos ejemplos son:
- Falta de motivación o una evidente disminución de la higiene personal.
- Evitar personas y actividades, o aislamiento social severo.
- Pérdida del disfrute.
- Ausencia del contacto visual, sin cambios en las expresiones faciales, o hablar en un tono monótono y sin movimientos de manos o cabeza que suelen realizarse al hablar.
Síntomas Cognitivos
Algunas personas experimentan síntomas cognitivos (de pensamiento) graves, mientras que otras no los notan tanto. Estos síntomas pueden incluir:
- Problemas de concentración, atención y memoria.
- Dificultad para procesar y utilizar la información.
- Deficiencias en el funcionamiento ejecutivo y la velocidad de procesamiento.
Pensamientos y Comportamiento Suicidas
Los pensamientos y comportamientos suicidas son comunes en las personas con esquizofrenia. Si un niño o adolescente corre peligro de cometer suicidio o ha intentado suicidarse, es crucial asegurarse de que alguien esté con él o ella y buscar ayuda de emergencia inmediatamente.
Diagnóstico de la Esquizofrenia Infantil
No existen exámenes médicos para diagnosticar la esquizofrenia. Su pediatra puede ser el primer proveedor de atención médica que consulte si le preocupa que su hijo tenga esquizofrenia. El psiquiatra infantil debe examinarlo y hacer un diagnóstico, el cual se realiza con base en una entrevista que le hacen a la persona y a los miembros de su familia.
Diagnosticar esquizofrenia en niños y adolescentes puede ser un proceso largo y difícil. Es frecuente que aparezca el miedo a que cataloguen a un hijo con una enfermedad mental. Es importante que el médico esté totalmente seguro de que no esté sucediendo alguna otra cosa, ya que muchos de los síntomas pueden ser similares a los de otros problemas de desarrollo o trastornos mentales.
El psiquiatra preguntará sobre:
- Cuánto tiempo han durado los síntomas.
- Cómo ha cambiado la capacidad de desempeño del niño.
- Los antecedentes del desarrollo del niño.
- Los antecedentes genéticos y familiares.
- Si el niño tiene problemas con el consumo de sustancias.
- Otras afecciones físicas que el niño pueda tener.
Pueden utilizarse gammagrafías del cerebro (como tomografía computarizada o resonancia magnética) y exámenes de sangre para detectar otras afecciones que tienen síntomas similares.
Tratamiento y Manejo de la Esquizofrenia en Niños
Si a un niño se le diagnostica esquizofrenia, necesitará tratamiento por el resto de su vida. El tratamiento temprano es crucial para ayudar a los niños y adolescentes con esquizofrenia a dar lo mejor de sí mismos en la escuela o el trabajo y en sus relaciones con los demás.
Base del Tratamiento: Medicamentos Antipsicóticos
Los medicamentos antipsicóticos son la base del tratamiento para niños y adolescentes con esquizofrenia. Ayudan con síntomas psicóticos tales como alucinaciones y delirios. Estos medicamentos son del mismo tipo que se utilizan para los adultos con esquizofrenia, aunque las dosis empleadas suelen ser menores. Es posible que el médico deba tardar un tiempo en determinar qué medicamento (o combinación de medicamentos) funciona mejor y en qué dosis.
Los antipsicóticos tienen posibles efectos secundarios y riesgos para la salud, que pueden ser diferentes y más graves en niños y adolescentes que en adultos. Es fundamental controlar los efectos secundarios y llevar un registro de los mismos para informar al médico. El uso prolongado de antipsicóticos puede incrementar el riesgo de un trastorno del movimiento llamado discinesia tardía. Si la esquizofrenia no mejora con antipsicóticos, se pueden probar otros medicamentos, como ansiolíticos o antidepresivos.
Terapias Psicosociales y de Apoyo
La psicoterapia, también conocida como terapia de conversación, es otra parte fundamental del tratamiento. La combinación de terapias suele ser necesaria para satisfacer las necesidades individuales de los niños y adolescentes con esquizofrenia.
- Terapia cognitivo-conductual (TCC): Puede ayudar al niño a sobrellevar las alucinaciones y los delirios, así como también a trabajar en los comportamientos, manejar desafíos y el estrés.
- Terapia familiar: Puede estimular la comunicación familiar y ayudar a aprender más sobre lo que está enfrentando el niño.
- Entrenamiento en habilidades sociales: Puede ayudar al niño a desarrollar habilidades para relacionarse y mejorar sus problemas de memoria y atención.
- Programas educativos: Los niños pueden beneficiarse de servicios de educación especial en la escuela, como un Plan 504 o un Programa de Educación Individualizada (IEP).
- Programas de empleo sustentado: Pueden ayudar a los adolescentes a conseguir y mantener un trabajo.
Hospitalización
Puede haber ocasiones en las que el niño necesite ser hospitalizado para evitar que se ponga en peligro a sí mismo o a los demás, especialmente cuando sus síntomas son graves y necesita cuidados adicionales y un lugar seguro. Una vez que los síntomas estén mejor controlados, podrá volver a casa. También existen programas de hospitalización parcial o de tratamiento residencial.
🧠 ¿En qué consiste la TERAPIA COGNITIVO CONDUCTUAL (TCC)?
Pronóstico y Prevención
La esquizofrenia es una enfermedad crónica. La mayoría de las veces, los síntomas mejoran con medicamentos, pero muchas personas pueden tener dificultad para desempeñarse. Están en riesgo de episodios repetitivos, especialmente durante las etapas iniciales de la enfermedad. El pronóstico es difícil de predecir, pero la intervención temprana puede mejorar enormemente los síntomas y la calidad de vida.
La esquizofrenia no se puede prevenir. Sin embargo, la identificación y el tratamiento temprano pueden ayudar a que los síntomas se controlen antes de que se desarrollen complicaciones graves y a reducir los episodios psicóticos. Los síntomas probablemente reaparecerán si se suspende el medicamento, por lo que es crucial el apego al tratamiento prescrito por el médico.
Tener esquizofrenia incrementa el riesgo de:
- Desarrollar un problema con el alcohol o las drogas ilícitas, cuyo consumo aumenta las probabilidades de reaparición de los síntomas.
- Enfermedad física, a menudo debido a un estilo de vida inactivo y a los efectos secundarios de los medicamentos.
- Suicidio. Es vital comunicarse con un profesional de la salud si el niño expresa deseos de hacerse daño o dañar a otros.