La Bioética enfrenta uno de sus desafíos más atractivos y difíciles al tratar de definir y justificar el significado ético de los datos y fenómenos biológicos. No se limita a aplicar principios éticos a los descubrimientos de la Biología moderna, sino que busca comprender la armonía entre la estructura de los seres vivos y nuestra responsabilidad moral. Jerôme Lejeune, por ejemplo, fue un agudo buscador de este significado, defendiendo con datos científicos la identidad biológica plenamente humana del embrión.
El tema del estatuto del embrión humano, es decir, qué o quién es el embrión y el feto, se nos presenta en un campo confuso y genera amplios debates. Una de las preguntas centrales es cuándo comienza la vida humana y si esta cuestión debe ser determinada por la Filosofía, la Ciencia o ambas. Relacionado con esto, se plantea la autonomía de la mujer para decidir y los límites de esa autonomía, así como la posibilidad de realizar actos que afecten profundamente al feto, como el aborto.
El Estatuto Biológico: Un Proceso Continuo y Autónomo
Tradicionalmente, cualquier libro de Embriología humana ha señalado que el desarrollo de un individuo humano comienza con la fecundación. Este fenómeno implica la unión del espermatozoo del varón y el oocito de la mujer, dando origen a un nuevo organismo: el cigoto. La ontogénesis ha sido entendida como un proceso continuo que se inicia con la fecundación y se desarrolla de un modo minucioso en sus detalles de forma y tiempo. Este proceso es dinámico, complejo y está regulado por la información genética contenida en el ADN del cigoto.
La ciencia ha respondido "alto y claro" a la pregunta de cuándo comienza la vida humana. Es muy sencillo: un óvulo de una mujer y un espermatozoide de un hombre se unen. El embrión es un ser vivo unicelular que comienza a desarrollarse a partir del momento de la fecundación. No hay cambio de especie a lo largo de la embriogénesis; del genoma de un ser humano surge un ser humano. Los que hacen fecundación in vitro demuestran que el embrión humano es, desde el primer instante de su desarrollo, "un individuo de la especie humana", una unidad biológica autónoma y diferente del conjunto de células y tejidos de la madre. Las características genéticas que se establecen con la fecundación permiten definirlo como un individuo de la especie humana, con 46 cromosomas, exclusivo de nuestra especie.
La Autonomía Intrínseca del Embrión
Un punto crucial en el debate es la autonomía del embrión. Contrariamente a la idea de que al principio es "solo un conjunto de células" que dependen de una dirección externa, la ciencia ha demostrado lo contrario. El cigoto recién fecundado, al comenzar a dividirse y avanzar hacia la implantación, lo hace de forma autónoma e independiente de la madre, lo que le otorga las características de la personalidad.
Un estudio reciente publicado en Nature Cell Biology, bajo el título «Auto-organización del embrión humano en ausencia de tejido materno», realizado por Marta N. Shahbazi y colaboradores en el Reino Unido, es excepcionalmente relevante. Este estudio demuestra que un óvulo fecundado (cigoto, embrión temprano) es un ser vivo autónomo. Shahbazi y sus colegas descongelaron embriones donados y los cultivaron in vitro, permitiéndoles crecer más allá del momento en que normalmente se implantarían en el útero. Observaron que estas células consiguen organizarse a sí mismas a pesar de no estar implantadas. Esto significa que los embriones "saben lo que se espera que hagan para vivir, e intentan vivir, estén en su madre o no", sin necesidad de manipulación o instrucciones externas.
Desde el momento de su concepción, el embrión tiene dos grandes misiones: comenzar a dividirse y viajar desde las trompas de Falopio de su madre hasta el revestimiento del útero para implantarse y obtener nutrientes. Aunque necesita la implantación para su supervivencia a largo plazo, el embrión está programado para sobrevivir y tiene el equipamiento necesario para dirigir su propio crecimiento desde el primer día. Estos descubrimientos impiden afirmar que el embrión en sus primeras fases no es un organismo o no es autónomo.
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Refutación de Argumentos Comunes
La idea de que la fecundación es "meramente una etapa más" en un proceso continuo y, por tanto, arbitrario para marcar el comienzo de la vida o los derechos, se confronta con la evidencia de la individualidad. Algunos niegan al embrión la característica de individuo por la posibilidad de gemelarse. Sin embargo, la individualidad no es incompatible con la divisibilidad; lo que constituye a un individuo en biología es la organización de su estructura, no la imposibilidad de división. Además, el embrión no es una mezcla desordenada de células, sino un sistema combinado, nuevo, donde ya está inscrito genéticamente el proyecto de su desarrollo programado, continuo, coordinado y gradual.
Asimismo, el término "pre-embrión" es criticado por muchos embriólogos como un "truco semántico". No fue introducido para satisfacer una necesidad científica o designar una realidad biológica, sino para cambiar la forma de juzgar y actuar en los campos político, legal o profesional, privando de individualidad y derechos humanos al embrión durante sus dos primeras semanas de vida.
Autonomía del Organismo y Personalidad
Los autores Robert P. George y Christopher Tollefsen, en su libro Embrión. Una defensa de la vida humana, argumentan que "Nada extrínseco al desarrollo mismo del organismo actúa sobre él para producir un nuevo carácter o una nueva dirección de crecimiento". Ellos explican que la autonomía del organismo y la personalidad son términos intercambiables. Destacan que un organismo que tiene todas las capacidades para convertirse en una persona reconocible ya es, de hecho, una persona. Las capacidades del organismo, aunque aún no completamente desarrolladas, ya están presentes en el embrión temprano.
La personalidad, según este razonamiento, está determinada no por las potencialidades inmediatamente ejercitables, sino por las potencialidades radicales (de raíz). Un embrión humano posee las mismas potencialidades radicales que un adulto humano totalmente desarrollado. La analogía del roble y la bellota, usada para argumentar que un embrión no merece el mismo respeto que un adulto, es rechazada. Se señala que las variedades de la especie humana se valoran por su valor intrínseco en todos sus estadios de desarrollo, a diferencia del valor instrumental que se le da a una bellota frente a un roble.
El Estatuto Jurídico del Embrión: Un Debate Controvertido
El estatuto jurídico del embrión es un tema muy controvertido y complejo, influenciado por la legalidad y las presiones sociales. La discusión se centra en determinar si el embrión tiene derechos legales y si debe ser considerado como una persona o simplemente como un ser vivo en desarrollo.
Es esencial recordar que "el fundamento del derecho es la naturaleza humana o la condición de persona", una realidad dada al derecho, no creada por él. A pesar de los avances tecnológicos y científicos, la legislación existente ha sido puesta a prueba. Por ejemplo, el fallo de Roe vs. Wade en Estados Unidos, que afirmaba el derecho constitucional a la privacidad de la mujer en materia de procreación incluyendo el aborto, fue criticado por omitir que el embrión es un ser vivo con derechos humanos.
Existe una divergencia en las definiciones legales sobre cuándo comienza la concepción. La Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH) establece que el embrión "es un ser humano desde que se unieron el espermatozoide y el óvulo". Sin embargo, la Corte Interamericana de Justicia señala que la concepción "tiene lugar desde el momento en que el embrión se implanta en el útero", mientras que el Tribunal de Justicia de Europa la define como "todo óvulo humano a partir del estadio de la fecundación". Esta falta de unanimidad entre organismos legales genera "ruido" con la evidencia biológica.
A pesar de estas diferencias, en el derecho comparado existen principios legales que garantizan una protección especial a los embriones fecundados in vitro. La Declaración Universal de los Derechos Humanos, en su artículo 3, afirma que "todo individuo tiene derecho a la vida, a la libertad y a la seguridad de su persona". Por lo tanto, el ser humano debe ser respetado y tratado como persona desde el instante de su concepción, reconociendo sus derechos fundamentales, principalmente el derecho inviolable a la vida de todo ser humano inocente.
El Estatuto Antropológico: La Unidad Integral del Ser Humano
Desde la perspectiva antropológica, que estudia la diversidad de las realizaciones socioculturales y la emergencia de los humanos, se reconoce que el embrión es un ser humano en desarrollo. Algunos autores lo describen "en potencia" y otros "en acto", pero todos aceptan que posee una carga genética y una estructura biológica que lo diferencian de otros seres vivos. La UNESCO define el embrión humano como "el organismo humano en desarrollo desde la fertilización hasta el final de la octava semana de gestación".
La noción de continuum biológico es fundamental. El desarrollo del ser humano no se da solo por la presencia de facultades ya desarrolladas, sino por la potencialidad de desarrollarlas. El sujeto subsistente, es decir, esencial, desde el ámbito de la biología (en el ADN), soporta las funciones vitales y, por lo tanto, los derechos y deberes fundamentales. El ser humano es una unidad integral desde la fecundación hasta la muerte, desarrollando progresivamente sus múltiples potencialidades. Como señala Berti, "si el embrión está ya en potencia, debe poseer en acto, como acto primero, el alma que es propia de la especie humana, aunque no esté en condiciones de ejercitar rápidamente todas las facultades".
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Un bebé, por ejemplo, no tiene las capacidades de raciocinio de un adulto, pero sí la posibilidad de adquirirlas, y por esto no se le niega su condición de humano. De la misma manera, el embrión fecundado tiene todas las condiciones para desarrollarse exclusivamente como un ser humano y perfeccionarse como persona. La libertad y la autonomía no implican realizar siempre lo que uno desea, sino que remiten a la dignidad del ser humano, que debe guiar su actuar como persona. Es fundamental entender el valor complementario de la dignidad y la libertad del hombre, sin contraponerlos en falsas disyuntivas.