Históricamente, el amor ha sido representado como una fuerza mística e inexplicable relacionada con el corazón, por lo que se utiliza este como su símbolo. Sin embargo, la ciencia ha demostrado que el amor no es una cuestión del corazón, sino del cerebro, siendo en realidad un fenómeno neurobiológico complejo en el que se ven involucradas diversas áreas cerebrales. Comprender la ciencia del amor nos permite apreciar la complejidad de nuestros sentimientos y emociones, así como su impacto a nivel biológico en nuestro organismo.
¿Qué es el Enamoramiento? Una "Tormenta" Química Cerebral
El enamoramiento es un estado emocional transitorio, caracterizado por una fuerte activación bioquímica y fisiológica, cuyo rasgo principal es el deseo intenso de unión con otra persona. Es importante validarlo, pues no elegimos enamorarnos; es un mecanismo evolutivo diseñado para facilitar el acercamiento. Lejos de ser algo irracional, lo que experimentamos es el resultado de un potente cóctel químico natural.
Según diversos estudios, el amor es un conjunto complejo y multifacético de fenómenos con bases biológicas y modificaciones culturales. Otro estudio lo define como “una poderosa experiencia emocional arraigada en antiguos procesos neurobiológicos compartidos con otras especies que forman vínculos de pareja”. El tipo de amor más estudiado es el romántico, seguido del parental. Es un proceso neurobiológico fascinante que involucra una intrincada red de regiones cerebrales, neurotransmisores y hormonas que moldean nuestra experiencia emocional.
Neurobiología del Amor | Eduardo Arízaga | TEDxUSFQ
Neuroquímica del Amor: Las Sustancias Clave
El amor activa un sofisticado circuito cerebral que involucra el sistema de recompensa, estructuras emocionales y mecanismos hormonales. Los estudios estiman que esta fase bioquímica dura entre 18 y 30 meses, o incluso entre 3 y 4 años, ya que nuestros receptores neuronales se habitúan a la dopamina y la euforia desciende. Las principales sustancias químicas implicadas son:
- Dopamina: Es el neurotransmisor del placer y la recompensa, responsable de la motivación y la búsqueda de gratificación. En las proporciones adecuadas, la dopamina induce energía, entusiasmo, concentración y motivación. Por eso, cuando nos enamoramos, podemos pasar una noche en vela o estar dispuestos a correr auténticos riesgos. Estudios han demostrado que el amor romántico activa las mismas áreas cerebrales que responden a sustancias adictivas como la cocaína, generando una sensación de subidón.
- Oxitocina: Conocida como la "hormona del amor" o del apego, se incrementan sus niveles en una fase posterior, lo que permite que se consoliden los lazos afectivos y el compromiso. En una relación donde hay reciprocidad, el cerebro genera oxitocina, que crea apego con la pareja. También nos permite mantener una relación de largo plazo, no solamente en humanos, sino también en otros animales.
- Serotonina: Curiosamente, en el enamoramiento los niveles de serotonina suelen variar. En un segundo momento, predomina la liberación de dopamina, oxitocina y serotonina. La serotonina es una estrella entre los neurotransmisores, alterada por fármacos psiquiátricos.
- Feniletilamina: Es la que nos da esa energía desbordante característica del inicio del enamoramiento.
- Vasopresina: Similar a la oxitocina, sus niveles se incrementan en un tercer momento, contribuyendo a la consolidación de lazos y la fidelidad.
Regiones Cerebrales Involucradas en el Enamoramiento
Gracias a numerosos estudios basados en el uso de resonancia magnética funcional, se ha demostrado que nos enamoramos gracias a 29 áreas cerebrales distintas que dependen de hasta 10 sustancias neuroquímicas. Cuando los voluntarios veían a la persona amada, las partes de su cerebro relacionadas con la gratificación y el placer -el área tegmental ventral y el núcleo caudado- se encendían. Algunas de las regiones clave son:
- Corteza occipital y Giro Fusiforme: El amor también nos entra por los ojos. Cuando vemos a una persona que nos atrae, los ojos envían esa información visual a la corteza occipital. De ahí, la información pasa al giro fusiforme, que es la estructura que determina si lo que estás viendo te gusta o no. Este proceso tarda unos segundos, y si realmente lo que estás viendo te gusta, se puede hablar de "amor a primera vista".
- Área Tegmental Ventral (ATV): Cuando el giro fusiforme ha determinado que lo que has visto te gusta, envía la información al ATV, que comienza a liberar dopamina hacia distintas partes del cerebro.
- Núcleo Accumbens y Núcleo Caudado: Estas regiones son parte del sistema de recompensa del cerebro y están relacionadas con el placer y las adicciones. La dopamina liberada llega a estas áreas, proporcionando un "chute" de felicidad y encendiendo el núcleo caudado, sede de una densa red de receptores de dopamina.
- Corteza Prefrontal: Responsable de la toma de decisiones y el juicio crítico. La dopamina liberada llega a esta corteza y la "apaga", de manera que dejamos de ver los defectos de esa persona y solo vemos lo bueno, explicando por qué "el amor es ciego" -literalmente-. Esto explica por qué, a veces, la gente de nuestro entorno ve desde fuera que lo que estamos haciendo no es buena idea, pero nosotros no somos capaces de apreciarlo.
- Hipocampo: Relacionado con la memoria. Cuando la dopamina llega al hipocampo, genera recuerdos muy intensos de los momentos vividos, de ahí que casi todos recordemos nuestro primer beso.
- Amígdala: Muy relacionada con las emociones, al recibir dopamina nos crea una sensación de tranquilidad.
- Sistema Nervioso Simpático: Se producen cambios como la aceleración del corazón, la alteración del tracto intestinal (las conocidas "mariposas en el estómago"), la dilatación de las pupilas y el aumento de la sudoración.
Las Fases del Enamoramiento y su Evolución
Contrario a lo que podríamos pensar, el amor no es un estado fijo, sino un proceso dinámico que evoluciona con el tiempo. El amor romántico se da en varias fases:
- Atracción: Es la fase inicial donde nos acercamos a alguien que nos gusta y lo "exploramos", intimando cada vez más. Los primeros cambios que registrará el cerebro cuando "conozca" al sujeto de interés se darán con la liberación de oxitocina y dopamina. Aunque, en gran parte, la evaluación inicial de posibles parejas se fundamenta en información visual, otros factores como el olfato, el gusto y el tacto son cruciales para fomentar esta primera parte de la atracción.
- Pasión y Deseo: En esta segunda fase, predomina la liberación de dopamina, oxitocina y serotonina. Lo único que queremos es estar con esa persona. Esta etapa en que se libera una cantidad mayor de dopamina es entre los 16 y 23 años de edad, por lo que los enamoramientos de mayor intensidad se dan entre los 22 y 23 años. La fase de pasión dura entre seis meses y un año, como mucho, o se extiende hasta los tres o cuatro años.
- Apego y Compromiso (Amor Estable): En un tercer momento, se incrementan los niveles de oxitocina y vasopresina. Esta es una etapa mucho más estable en la que ya podemos empezar a construir una vida compartida y, quizás, formar una familia. Después del período de intensa dopamina, si la pareja continúa unida, se libera oxitocina y serotonina, hormonas que proporcionan calidez y estabilidad, potenciando la aparición de sentimientos de apego y vínculo. No nos damos cuenta de que es una etapa de compartir un proyecto de vida, de tener hijos... De compartir la vida con esa persona, y las relaciones también se pueden cuidar, por ejemplo, compartiendo intereses, dedicándose tiempo o valorando los temas que le interesan a tu pareja.
El enamoramiento es finalmente un trabajo que se da en el tiempo y al acabar estos 6 meses o 2 años, bajan esos neurotransmisores. Lo que sí persiste es la oxitocina, que nos permite mantener una relación de largo plazo. En una relación donde hay reciprocidad, el cerebro genera oxitocina, una hormona que crea el apego con una pareja. Por otro lado, las personas que viven con un cerebro en depresión, sí presentan una distorsión de cómo perciben las emociones respecto al enamoramiento.
La Fascinación y la Obsesión: El Vínculo con el Trastorno Obsesivo-Compulsivo
Donatella Marazziti, profesora de psiquiatría de la Universidad de Pisa, ha estudiado la bioquímica del mal de amores. Tras enamorarse, comenzó a explorar las similitudes entre el amor y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Ella y sus colaboradores midieron los niveles de serotonina en sangre de individuos que se habían enamorado y se pasaban al menos cuatro horas al día pensando obsesivamente en la persona amada. Los niveles de serotonina en sangre tanto de los obsesivos como de los enamorados eran un 40% más bajos que los de los sujetos normales. Esto sugiere que el amor y el trastorno obsesivo-compulsivo pueden tener un perfil químico similar.
Cuando la dopamina llega a la amígdala, muy relacionada con las emociones, nos crea una sensación de tranquilidad. Esto provoca que la pareja tenga buenas posibilidades de establecer una relación a largo plazo. Es posible que la singular constelación de necesidades que nos lleva a enamorarnos sea interesante, pero las consecuencias puramente físicas del amor pueden ser abrumadoras. No podíamos quitarnos a la persona amada de la cabeza. Estábamos nerviosos y la escuela o la rutina se volvían a la vez aterradoras y emocionantes. Cuando nuestros deseos se cumplían y veíamos por un momento al amado, no nos sentíamos satisfechos, sino aún más inflamados de anhelo. Este pensamiento intrusivo es una de las principales características del enamoramiento.
Factores que Influyen en la Elección de Pareja
Son varios factores los que influyen para el enamoramiento, sobre todo, aquellos con los cuales el cerebro ya se siente familiarizado. El cerebro tiene “no negociables” respecto a la persona para el proceso de enamoramiento. Por ejemplo, si el olor de una persona no es agradable para otra, o si físicamente no se siente atraído al aspecto de la persona, sin importar si cumple o no con los estándares de belleza culturales. La psicología evolutiva plantea que encontramos atractivas a las personas que parecen saludables, por lo cual las elegimos como pareja.
La Influencia de las Interacciones Tempranas en la Elección de Pareja
Al analizar discusiones conflictivas entre parejas románticas, se muestra que una mayor calidad en las interacciones entre padres e hijos durante la infancia predice interacciones positivas hacia la pareja romántica (por ejemplo, mejor resolución de conflictos, menor hostilidad, mayor calidez). Psiquiatras creen que el amor romántico tiene sus raíces en las primeras experiencias infantiles de intimidad física: cómo nos sentíamos durante la lactancia, el rostro de nuestra madre y todas esas sensaciones de puro bienestar sin conflictos que quedan grabadas en nuestra mente y que tratamos de recuperar a lo largo de nuestra vida adulta. Según esta teoría, amamos a quien amamos no por el futuro que esperamos construir, sino por el pasado que esperamos rescatar. El amor es reactivo, no proactivo; no mira al frente, sino al pasado. Quizá sea por eso que alguien nos parece "la persona adecuada", y si nos resulta "familiar", es porque en realidad lo es, teniendo algún rasgo, olor, sonido o tacto que despierta en nosotros recuerdos dormidos.
El Olfato y la Compatibilidad Genética
Quizá nuestra elección de pareja sea una simple cuestión de olfato. Claus Wedekind, de la Universidad de Lausana, realizó un experimento con camisetas sudadas donde las mujeres preferían el olor de las camisetas de los hombres cuyo genotipo difería más del suyo. Esto sugiere que el genotipo determina algún rasgo del sistema inmunitario que ellas no tienen, lo que incrementa las probabilidades de tener hijos sanos. Resulta difícil creer que estemos tan determinados por la biología, sin advertirlo siquiera.
Amor Incondicional y la Madurez de la Relación
Cuando la corteza prefrontal, que está apagada durante el enamoramiento intenso, se vuelve a encender, muchas veces la gente se queda impactada de la realidad que había idealizado. Los procesos bioquímicos varían según la etapa de una relación; en ocasiones la persona puede sentirse ‘enamorada’ y, conforme pasa la relación, este sentimiento puede ir terminando o evolucionando. Es vital distinguir entre "estar enamorado" y "amar". El enamoramiento es involuntario y te "sucede", mientras que amar es una elección y un trabajo que se da en el tiempo. La intensidad del enamoramiento, la presión de las expectativas o las dificultades en las relaciones pueden generar un malestar que supera nuestros recursos.