Diferencia entre Raza y Especie: Capacidad de Reproducción y Clasificación

Los términos de "raza", "variedad" y "subespecie", aplicados al Reino Animal, son palabras que generan frecuentemente confusión. La razón es que designan conceptos muy similares entre sí, lo que causa que se usen muchas veces como sinónimos, incluso en el ámbito académico especializado. Es importante entender las diferencias para una correcta clasificación biológica. En este artículo, exploraremos qué significa una raza en los animales, cómo se define, y qué características distinguen una raza de otra, además de abordar las complejidades del concepto de especie y su relación con la capacidad de reproducción.

¿Qué es una Especie?

Una especie biológica se refiere a un conjunto de organismos que pueden reproducirse entre sí y tener descendientes fértiles. Este es el criterio fundamental que define una especie y la distingue de otras. Por ejemplo, dentro de la especie de perro (Canis lupus familiaris), existen diferentes razas de perros como el labrador, el dálmata o el beagle, pero todas pertenecen a la misma especie y pueden reproducirse entre ellas, generando descendencia fértil. La capacidad de reproducción y la viabilidad de la descendencia son la clave para definir una especie.

El Concepto de Raza

Intuitivamente, una raza es un grupo en que se subdivide una especie tomando en consideración rasgos fenotípicos, es decir, externos. Digamos que un ser vivo tiene dos partes fundamentales en cuanto a su aspecto: el genotipo es el conjunto de instrucciones y códigos genéticos que almacena en su ADN. El segundo es el fenotipo, es decir, el aspecto externo que podemos ver con nuestros ojos, y que es la expresión física del genotipo, que no podemos ver.

Raza en Animales Domésticos

La "raza" no es una categoría taxonómica en Zoología (o sea, una categoría clasificatoria). Actualmente, el uso del término "raza" está reservado exclusivamente para los animales domésticos. Es decir, se habla de "razas de vacas", "razas de ovejas" o "razas de perros", pero nunca se usan frases como "razas de leones", "razas de mejillones" o "razas de saltamontes". Así, si tomamos como ejemplo el perro, vemos que cada raza canina viene definida por una serie de características: tamaño, figura, tipo y color del pelo, tamaño de las orejas, patas u hocico, etc. Así, el perro de raza pastor alemán es exteriormente muy distinto al perro de raza San Bernardo, o el minúsculo perro de raza chihuahua es completamente diverso del gigantesco perro de raza Gran Danés.

Siguiendo con el ejemplo de los perros, que es muy fácil de entender, pastores alemanes, San Bernardos, chihuahuas o Gran Daneses, por muy distintos que externamente puedan parecer, son todos ellos perros con un mismo perfil genético o filogenia. Para criar una raza de perros de determinados rasgos, los criadores pueden empezar con una población basal de 100 machos y 100 hembras y encerrar juntos los 10 machos y las 10 hembras que más poseen los rasgos deseados. Entre ellos reproducirán una generación de cachorros que tendrían ciertos rasgos más destacados que la generación anterior. Estas características son el resultado de la selección genética a lo largo de generaciones, lo que da lugar a ciertos rasgos dominantes como el tamaño, color del pelaje, comportamiento o resistencia a enfermedades.

Definición de Razas Animales

Las razas de animales se definen a través de una combinación de factores como:

• Características físicas: Las razas de animales suelen tener características físicas definidas. Estas incluyen aspectos como el tamaño, el pelaje, el color de los ojos, las orejas, la estructura ósea, entre otros. Estas características se heredan de generación en generación, lo que permite que los animales de la misma raza se parezcan entre sí.
• Comportamiento o temperamento: En algunas razas, especialmente en animales domesticados como perros, caballos o gatos, las razas pueden estar definidas por su comportamiento. Algunas razas de perros, por ejemplo, pueden ser más dóciles o más agresivas, y estas diferencias son características de la raza.
• Genética: A nivel genético, las razas animales pueden ser determinadas por la frecuencia de ciertos genes o variantes genéticas que afectan las características físicas y conductuales. La genética de las razas animales es un factor fundamental en su definición y mantenimiento a lo largo del tiempo.
• Origen histórico y geográfico: Muchas razas animales tienen un origen claro en un área geográfica específica. Por ejemplo, el perro pastor alemán se desarrolló en Alemania para trabajar con rebaños, y sus características fueron seleccionadas a lo largo del tiempo para ese propósito.

El Concepto de Variedad

El término "variedad" es muy vago y muy frecuentemente se usa como sinónimo de "raza", pero no lo es. Al igual que sucede con "raza", "variedad" no constituye ninguna categoría taxonómica en Zoología. Pero, ¡atención!, en Botánica sí lo es: es una categoría reconocida por debajo de "subespecie" y por encima de "forma". De todos modos, hasta 1961 "variedad" sí se usaba en Zoología en el sentido de "subespecie".

Una variedad es una población de individuos de una especie, que se diferencia fundamentalmente del resto de congéneres en un único rasgo morfológico. A diferencia de la raza, que se basa en un conjunto de varios rasgos morfológicos y se aplica sólo a animales domésticos, la variedad se aplica a fauna salvaje y se basa en un solo rasgo. A semejanza de la raza, una variedad siempre va a mantener el mismo perfil genético que su población de referencia: si es una especie, tendrá la misma línea genética que la especie.

Ejemplos de Variedad

¿Has oído hablar del albinismo o el melanismo? Un animal es melánico cuando, debido a un exceso de melanina (que da color a la piel), presenta un color completamente negro. Las panteras son leopardos idénticos en todo a sus congéneres de la región excepto en la pigmentación, y solo en la pigmentación.

Otro ejemplo de "variedades" zoológicas nos lo da la Regla de Bergmann. Según esta regla, los individuos o subespecies (en su caso) de una especie tienden a aumentar de tamaño cuando el clima es más frío. Esto es así porque un tamaño mayor minimiza la relación entre el volumen y la superficie del animal, y esto se traduce en una menor pérdida de calor, algo fundamental en climas fríos. Un ejemplo de ello son los alces que viven en Suecia. Los alces más grandes como los más pequeños, dentro de Suecia, presentan el mismo perfil genético correspondiente a esa subespecie nominal. La única diferencia entre ellos es, pues, el tamaño.

El Concepto de Subespecie

Si el concepto de especie ya es, de por sí, discutido y discutible, el de subespecie es aún más polémico. Una subespecie es un grupo de individuos de una especie que, además de los caracteres propios de la misma, tienen en común otros caracteres morfológicos que los distinguen de las demás subespecies o de la población nominal.

Una subespecie podría considerarse como un paso previo para la formación de una nueva especie, si se dieran las condiciones adecuadas. Porque, en estado salvaje, las distintas subespecies no se solapan entre sí, ni se cruzan porque mantienen un aislamiento geográfico y genético entre ellas, siempre hablando en términos generales. La subespecie sí es una categoría taxonómica, y se designa por un trinomen: Genero + especie + subespecie. Así, los alces suecos serían Alces alces alces.

Cuando miembros de una misma especie se separan en varios grupos y se asientan en distintas regiones geográficamente aisladas, cada grupo evolucionará rasgos distintos debido a la endogamia. Todavía no hay un consenso científico en el nivel de divergencia entre 2 poblaciones para clasificarse como "subespecies", pero en general, hace falta que la diferencia genética entre cada población sea mayor que 30% de la diversidad genética total de la especie.

Especies Monotípicas y Politípicas

¿Todas las especies tienen subespecies? No. Hay especies llamadas "monotípicas", que no presentan subespecies, como puede ser el guacamayo jacinto Anodorhynchus hyacinthinus, y hay especies "politípicas", que sí tienen subespecies reconocidas, como el tigre Panthera tigris. Dentro de las especies politípicas, se conoce como población nominotípica a la primera población de esa especie donde fue descrita por primera vez.

La Polémica del Concepto de Subespecie

El concepto de subespecie es polémico porque, al menos hasta hace muy poco, la descripción de una subespecie dependía de la apreciación subjetiva de la persona que hacía la descripción. Por ejemplo, Ángel Cabrera se fijó en los lobos de la Península Ibérica y le pareció que eran más pequeños que los demás lobos. Además, en sus antebrazos hay unas marcas oscuras que no tienen los otros lobos. Por eso, él describió la subespecie "lobo ibérico" y la denominó Canis lupus signatus.

Esto pasa constantemente: un especialista aprecia que un individuo o una población es más alta, más baja, más clara, más oscura, con los dientes más largos o más cortos, con un lomo más cóncavo o más convexo… pero otro especialista observa al mismo animal y no aprecia nada de eso. Por eso las subespecies están constantemente en revisión. Todas estas subespecies habían sido descritas con base en diferencias de tamaño, color y diseño del pelaje.

Sin embargo, la taxonomía del tigre fue revisada en 2017 con base a un nuevo criterio: el perfil genético. Esta técnica ha terminado con la ambigüedad de las apreciaciones “a ojímetro”, y ha permitido eliminar subespecies donde no existían en realidad, y añadirlas donde sí existían. Dentro de los tigres continentales, existe una variedad de mayor tamaño que los demás, de acuerdo con la Regla de Bergmann: el tigre de Siberia, que ya no tiene una categoría taxonómica ni trinomen.

Una de las consecuencias positivas que ha tenido el análisis filogenético es el de descubrir subespecies en especies anteriormente consideradas "monotípicas": se llaman "complejos de especies" o "cripto-especies", puesto que externamente no presentan ninguna diferencia, pero internamente tienen diferenciación genética a nivel de subespecie.

Otro ejemplo de especie con subespecies, esta vez sin discusión, es el chimpancé (Pan troglodytes). Los estudios filogenéticos son claros: ni al humano moderno ni a las especies anteriores de Homo les corresponden subespecies. Los humanos somos, en ese sentido, una especie monotípica.

La Polémica de las Razas Humanas

La verdadera polémica viene con la aplicación de la palabra "raza" a los humanos. Ya desde el mismo momento de la clasificación linneana, en el siglo XVIII, se reconoció el concepto de "razas humanas". Por eso, los especialistas se lanzaron a la tarea de estudiar las razas humanas para poder conocer sus características y su origen. Sin embargo, a mediados del siglo XX comenzaron a aparecer abusos graves dentro de este campo de estudio.

Aparece, en el seno de estas sociedades, el llamado darwinismo social, que tiene dos vertientes: la primera, que los pueblos anglosajones y germánicos serían "más aptos" para la supervivencia que otros pueblos más "atrasados" (según ellos), y tendrían "derecho" a "tutelarlos" y a "civilizarlos". Esto sería la justificación del Colonialismo que vendría luego. Por tanto, surge el racismo: el trato diferente a personas según su raza o, más ampliamente, según condiciones sociales. Así, en los EEUU (hasta 1965) y en Sudáfrica (hasta 1994) se instauran sistemas de apartheid, o separación física de las razas blanca y "de color", con detrimento de derechos y oportunidades a éstos.

El estudio de las razas humanas cayó, por tanto, en el descrédito absoluto y, al terminar la Segunda Guerra Mundial, a partir de los años 1950 desaparece de los programas científicos. Es más, andando el tiempo surgen corrientes de opinión según las cuales las razas humanas "no existen", y en realidad son sólo "constructos sociales". Sin embargo, el concepto de "raza" es biológico, y el de "etnia" es socio-cultural. Los hechos científicos en general, y biológicos en particular, no pueden ser negados. Lo que ha pasado es que la política, el nacionalismo, y otras ideologías han manipulado esta rama del conocimiento humano.

Factores de Variación Humana

Los humanos modernos, Homo sapiens, surgió hace 200.000 años en África y hace unos 60.000 años, unos pocos individuos salieron del continente. A pesar de las grandes distancias que separaban a unas poblaciones humanas de otras, pocos pueblos se han quedado totalmente aislados durante miles de años. Desde el paleolítico, siempre ha habido viajeros y tribus migratorias que recorrían largas distancias, que se apareaban con gente de poblaciones lejanas y así manteniendo un constante flujo genético entre África, Oriente Medio, Europa y Asia.

Los rasgos humanos externos, como el color de la piel y la forma de la nariz o los ojos, son fruto de varios factores: la expresión genética para adaptarse al entorno (fenotipo), la selección natural bajo distintas condiciones climáticas, la deriva genética, las normas de selección sexual, la dieta, y el mestizaje con otras poblaciones. La gran mayoría de los rasgos "raciales" que atribuimos a cada región es una evolución muy reciente. Estudios de ADN demuestran que los europeos modernos descienden de la mezcla de 3 poblaciones distintas hace apenas 5000 años: los cazadores autóctonos, los agricultores de Oriente Medio y los ganaderos de la estepa rusa.

Debido a adaptaciones a distintos entornos, la diferencia entre el sistema digestivo e inmunitario pueden variar bastante entre poblaciones. Un buen ejemplo es con las tribus aisladas de las Amazonas, cuyos miembros no tienen inmunidad a la mayoría de las enfermedades de las ciudades. Pero eso no es una cuestión de "raza" sino de adaptación, porque hay otras poblaciones indígenas de Brasil que comparten estrecho parentesco con las tribus aisladas pero sí que tienen inmunidad, gracias a siglos de siglos de exposición.

El significado de la palabra "raza" varía según el contexto: si estamos hablando de biología (subespecie), de animales domésticos o de grupos humanos. Por ejemplo, los kurdos son un "grupo étnico" porque representa a una población que habla la lengua kurda y practica las costumbres kurdas. Es cierto que la mayoría también descienden de padres kurdos, pero lo que hace al kurdo no es la sangre, sino la identidad cultural.

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