Uno de los mayores milagros de la naturaleza es la transformación del huevo en pollito. Este pollito emerge después de unas tres breves semanas de incubación. El embrión de pollo se desarrolla 21 días dentro del huevo y se ha utilizado ampliamente en estudios de embriología debido a su accesibilidad y facilidad de incubación, además de poder ser observado directamente abriendo un orificio en la cáscara. La disponibilidad del genoma completo del pollo es una fuente actual que brinda mayor información para el estudio genético del desarrollo.
Generalmente se dice que el huevo de gallina necesita 21 días de condiciones favorables de incubación para que el pollo se desarrolle y eclosione. Sin embargo, este desarrollo toma 22 días: un día en el oviducto y 21 días en la incubadora o nido. El tiempo de incubación de un huevo varía de una especie a otra; mientras que en huevos de gallina este periodo es de 21 días, en huevos de pavos y patos es de 28 jornadas y en huevos de ganso, de 30 a 35.
Anatomía y Formación del Huevo Fértil
El Huevo: Estructura y Función
El huevo de las aves es telolecito, es decir, su vitelo se orienta hacia el polo vegetativo y se mantiene por fibras proteicas llamadas chalazas. La cantidad relativa de la yema y la cantidad de energía disponible para el embrión en desarrollo son variables entre especies. El huevo tiene reservas de alimentos extensas en forma de capas concéntricas de yema. Es recogido por las corrientes del ostium ciliar y llevado a la región magnum. Durante aproximadamente tres horas, el huevo recibe una capa de albúmina.
La albúmina rodea la yema y es un medio elástico, amortiguador semi-sólido con un alto contenido de agua. Juntos, la yema y la albúmina están preparadas para mantener la vida. El huevo entonces pasa al istmo, donde se depositan las membranas de la cáscara. Esto toma aproximadamente una hora. Finalmente, el huevo se mueve hasta el útero, donde se añade la capa calcárea y, en algunos pájaros, se añade el pigmento en patrones característicos. La cáscara permite el intercambio de gases y es un medio mecánico para la conservación y el suministro de alimentos y agua en su interior.
La Fertilización
La fertilización del disco germinal por los espermatozoides tiene lugar en el infundíbulo unos 15 minutos después de que su folículo de retención haya liberado la yema. En un huevo fértil, el disco embrionario se ve como un anillo con una zona central de color más claro que albergará al embrión. Los huevos fertilizados pueden mantenerse en incubadoras húmedas. Durante las primeras etapas del desarrollo, el embrión flota en la yema usándola para nutrirse, lo cual facilita su observación.
Etapas Diarias del Desarrollo Embrionario
Primeros Días: Establecimiento y Formación de Órganos (Días 1-4)
Día 1: Formación inicial
Durante las primeras 24 horas de incubación, el tejido del embrión comienza a desarrollarse. El disco germinal se encuentra en etapa blastodérmica. La cavidad de segmentación, en el marco del área pelúcida, toma la forma de un anillo oscuro.
Día 2: Inicio del corazón
Al segundo día, aparece la primera ranura en el centro del blastodermo. Entre las membranas extraembrionarias se ve la membrana vitelina, que jugará un papel importante en la nutrición del embrión. El corazón del pollo se forma y empieza a latir.
Día 3: Circulación y estructuras principales
Al tercer día, el embrión está echado sobre su lado izquierdo e inicia la circulación de la sangre. La membrana vitelina se extiende sobre la superficie de la yema. Se pueden discernir la cabeza y el tronco, así como el cerebro. Las estructuras cardiacas aparecen y comienzan a latir.
Día 4: Cavidades protectoras
En el cuarto día, las extremidades (alas y patas) comienzan a desarrollarse, al igual que el cerebro y los ojos. Se produce el desarrollo de la cavidad amniótica, que rodeará el embrión: llena con líquido amniótico, esta cavidad protege al embrión y le permite moverse. También aparece la vesícula alantoidea, la cual juega un papel importante en la resorción de calcio, la respiración y el almacenamiento de residuos.
Desarrollo Morfológico y Crecimiento (Días 5-10)
Día 5: Forma y extremidades
Al quinto día, el embrión experimenta un aumento sensible de tamaño y adquiere una forma de C, con la cabeza moviéndose más cerca de la cola. Las extremidades se extienden y se inicia la diferenciación de los dedos de las extremidades inferiores. Continúa el desarrollo de las extremidades con la formación de las articulaciones ("hombros" y "rodilla").
Día 6: Crecimiento de membranas y dedos
En esta etapa, la membrana vitelina sigue creciendo y ahora rodea a más de la mitad de la yema. Se observa la fisura entre el primero, segundo y tercer dedo de las extremidades superiores, y entre el segundo y tercer dedo de las extremidades inferiores. El segundo dedo es más largo que los otros. El pollito empieza a formar sus "dedos" y su pico.
Día 7: Formación del pico y cuello
Al séptimo día, se produce un adelgazamiento del cuello, que ahora separa claramente la cabeza del cuerpo. Se forma el pico y el cerebro entra progresivamente en la región cefálica, haciéndose más pequeño en proporción al tamaño del embrión. El pico sigue desarrollándose con su diente de huevo.
Día 8: Pigmentación y diferenciación
En el octavo día, la membrana vitelina cubre casi toda la yema. La pigmentación de los ojos es fácilmente visible. Se pueden diferenciar la parte superior e inferior del pico, así como las alas y las piernas. El cuello se estira y el cerebro está completamente ubicado en su cavidad. Se produce la apertura del conducto auditivo externo. Al octavo día de incubación, al embrión comienzan a crecerle plumas.
Día 9: Plumas y vascularización
A los nueve días, aparecen las garras y brotan los primeros folículos de las plumas. Se observa un crecimiento de la alantoides y un aumento de la vascularización del vitelo. El pico del pollo se abre.
Día 10: Fosas nasales, párpados y diente de huevo
Las fosas nasales están presentes como aberturas estrechas. Se produce el crecimiento de los párpados y la extensión de la porción distal de las extremidades. La membrana vitelina rodea completamente la yema. Los folículos de las plumas cubren ahora la parte inferior de las extremidades. El pollito dentro del huevo empieza a tener garras.
Maduración y Preparación para la Eclosión (Días 11-21)
Día 11: Aspecto de pollo
A los once días, la fisura palpebral es de forma elíptica que tiende a ser más delgada. La alantoides alcanza su tamaño máximo, mientras que el vitelo comienza a achicarse. El embrión tiene ahora el aspecto de un pollo. Empiezan a salirle las plumas de la cola.
Día 12: Cobertura de plumas
Al duodécimo día de incubación, los folículos de las plumas rodean el meato auditivo externo y cubren el párpado superior. El párpado inferior cubre dos terceras partes, o incluso tres cuartos de la córnea. Se forman escamas en las extremidades inferiores del embrión.
Día 13: Escamas y alantoides
La alantoides se encoge para convertirse en la membrana corioalantoidea. Aparecen las escamas de las garras y de las piernas. El pollo ya posee párpados.
Día 14: Crecimiento de la pelusa
Cuando el huevo lleva ya dos semanas siendo incubado, la pelusa cubre casi todo el cuerpo y crece rápidamente. La cabeza del polluelo se inclina hacia el extremo más amplio del huevo.
Día 15 y 16: Crecimiento y posición
Durante los días 15 y 16, hay pocos cambios morfológicos notables: el pollo y las plumas siguen creciendo. Se acelera la reducción del vitelo y la desaparición progresiva de la clara de huevo. La cabeza se mueve hacia la posición de picado, bajo el ala derecha. A los quince días, el pollo ya tiene intestinos en el abdomen. Las plumas ya cubren todo el cuerpo del polluelo pasados dieciséis días.
Día 17: Reabsorción de clara y posición del pico
En el día diecisiete de incubación, el sistema renal del embrión produce uratos. El pico, que está bajo el ala derecha, apunta hacia la celda de aire. La clara de huevo se reabsorbe totalmente. El pollo coloca la cabeza entre sus patas traseras.
Día 18: Internalización del vitelo y transferencia
Transcurridos 18 días, el embrión ha finalizado su crecimiento y comienza la internalización del vitelo. Se produce una reducción de la cantidad de líquido amniótico. Este es el momento adecuado para la transferencia de la incubadora a la nacedora, y quizás también para la vacunación in ovo. El embrión comienza a absorber la yema en su cavidad abdominal.
Día 19: Resorción y perforación
Al décimo noveno día, el pollo ha ocupado todo el espacio disponible en el interior del huevo, a excepción de la cámara de aire. En esta fase, el pollo empieza a respirar pulmonarmente y el pico está contra la membrana de la cáscara interior, listo para perforarla. Se acelera la resorción del vitelo y el inicio del proceso de absorción del saco vitelino en la cavidad abdominal.
Día 20: Reabsorción completa y respiración
Durante el vigésimo día de incubación, el vitelo está totalmente reabsorbido y el ombligo se cierra. El pollo perfora la membrana de la cáscara interior y respira en la celda de aire. El intercambio de gases ocurre a través de la cáscara, que es porosa. El polluelo ocupa todo el espacio disponible dentro del huevo tras romper la cámara de aire que había en el interior.
Día 21: Eclosión
En el último día de incubación, el vigésimo primero, el pollo ya formado dentro del huevo comienza a picar la cáscara con su diente de huevo hasta que logra eclosionar. El pollo está listo para eclosionar y empieza la perforación de la cáscara.
Ovoscopia durante 21 días de incubación de huevos de gallina.
Factores Relevantes en el Estudio del Desarrollo Embrionario
Históricamente, el embrión del pollo fue uno de los primeros embriones en ser estudiados por su accesibilidad y facilidad de incubación. Además, puede ser observado directamente abriendo un orificio en la cáscara. La aparición regulada de las somitas permite establecer con exactitud la etapa en la que se encuentra el embrión. Algunos tejidos y células también pueden mantenerse en cultivos celulares.
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