Evaluación Integral de la Calidad del Esperma: El Seminograma y su Importancia

La capacidad de concebir, ya sea de forma natural o mediante técnicas de reproducción asistida, depende en gran medida de la calidad del esperma. Para los hombres que desean tener descendencia, es fundamental conocer los factores que influyen en la fertilidad masculina y las pruebas disponibles para su evaluación. La prueba por excelencia para valorar la calidad seminal y diagnosticar la infertilidad masculina es el espermiograma o seminograma.

¿Qué es el Espermiograma o Seminograma?

Un espermiograma, o seminograma, tiene como objetivo analizar el semen para evaluar su calidad. Es un estudio fundamental en el diagnóstico de la infertilidad masculina, por lo que se indica cuando una pareja lleva más de un año intentando concebir sin conseguirlo. Asimismo, este examen también se puede utilizar después de una vasectomía para constatar que no haya espermatozoides en el semen y así confirmar el éxito del procedimiento. El análisis de semen es uno de los primeros exámenes que se hacen para evaluar la fertilidad de un hombre.

Preparación y Recolección de la Muestra Seminal

La muestra se recoge mediante la masturbación, eyaculando en un recipiente estéril que se entrega en el centro médico o se adquiere en una farmacia. Es necesario mantener las máximas condiciones higiénicas: lavarse las manos y el pene con agua y jabón antes de proceder y no tocar el interior del recipiente para evitar contaminarlo. Tampoco se deben aplicar cremas ni lubricantes de ningún tipo, ya que la mayor parte de los lubricantes afectan negativamente al esperma.

Condiciones para la Recolección

• Para tener un conteo adecuado de esperma, se debe evitar cualquier actividad sexual que provoque eyaculación por 2 a 3 días antes del examen. Sin embargo, este período no debe ser mayor de 5 a 7 días, ya que después de este tiempo la calidad puede disminuir. La OMS establece que el seminograma debe realizarse tras un periodo de entre 3 y 5 días de abstinencia sexual.
• La muestra puede recolectarse en casa, aunque es preferible hacerlo en la clínica para alterar lo menos posible sus condiciones y proporcionarle intimidad al paciente en una sala privada.
• Es importante recoger todo el semen eyaculado, ya que, además de que debe medirse el volumen total, las primeras gotas contienen el mayor número de espermatozoides emitidos y las últimas gotas contienen sustancias necesarias para evaluar otros parámetros, como la viscosidad o la acidez.
• Si la muestra se recoge en casa, es muy importante mantener el bote con la muestra a temperatura corporal (unos 37°C) y evitar fluctuaciones de temperatura. Para ello, debe llevarse próximo al cuerpo, bajo la ropa, o en un bolsillo.
• Debe entregarse en el laboratorio en un tiempo máximo de una hora (o 30 minutos) tras su obtención, ya que un periodo más largo afecta a la movilidad de los espermatozoides. Por lo tanto, debe llevarse a la clínica lo antes posible. Un especialista del laboratorio debe examinar la muestra en un lapso de 2 horas después de su recolección. Cuanto más rápido se analice la muestra, más confiables serán los resultados.
• Dado que el conteo de espermatozoides y la calidad del semen varían entre días, es posible que deba entregar dos o más muestras de semen dentro de una semana o dos.

Parámetros Evaluados en el Seminograma

El análisis se realiza en un laboratorio a partir de una muestra del líquido seminal del paciente. En un espermiograma se analizan diferentes parámetros, tanto a nivel macroscópico como microscópico. La necesidad de delimitar cada vez más las características seminales, tanto del varón fértil como infértil, ha dado lugar a que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya publicado sucesivas ediciones del “Manual para el examen y procesamiento del semen humano”.

Parámetros Macroscópicos

Estos aspectos se evalúan a simple vista antes del análisis microscópico:

• Volumen: El volumen normal varía de 1.5 a 5.0 mililitros (o hasta 7.6 mililitros) por eyaculación. Un volumen bajo se conoce como hipospermia.
• Licuefacción: Tras la eyaculación, el semen presenta un estado coagulado y necesita licuarse para proceder a su estudio. Una muestra de semen licúa por completo en aproximadamente 15-20 minutos a temperatura ambiente. En condiciones normales, el semen queda licuado totalmente a los 60 minutos tras la eyaculación.
• Viscosidad: Se refiere a la fluidez de toda la muestra, pudiendo ser normal o alta. Se analiza la presencia de hilos. Los métodos para disminuirla son los mismos que para la licuefacción.
• Color: En condiciones normales, el semen presenta un color blanco grisáceo o ligeramente amarillento (blanco opalescente). En casos donde el color se vea alterado es conveniente estudiar las posibles causas.
• pH: La acidez normal está entre 7.2 y 8.0 (o por encima de 7.1). Para conocer el pH se utilizan unas tiras indicadoras de pH.

Parámetros Microscópicos

Estos aspectos requieren el uso de un microscopio para su evaluación detallada:

• Concentración: Hace referencia al recuento de espermatozoides. Se considera normal una concentración de 15 a 259 millones por mililitro de semen, o más de 39 millones de espermatozoides en toda la muestra. Una baja concentración (menos de 15 millones/mL) se conoce como oligozoospermia.
• Movilidad (Motilidad): Se mide el porcentaje de espermatozoides móviles y su forma de moverse. Al menos el 40% de los espermatozoides deben tener una buena motilidad, y al menos el 32% deben tener movilidad progresiva. La movilidad es esencial para que los espermatozoides puedan ascender por el tracto reproductivo femenino y fecundar el óvulo. Una movilidad deficiente se denomina astenozoospermia.
• Vitalidad: Se comprueba la presencia de espermatozoides muertos. Para estudiar la vitalidad se utilizan colorantes como eosina-nigrosina. Un alto porcentaje de espermatozoides muertos (> 42%) se conoce como necrozoospermia o necrospermia.
• Morfología: Se analiza la forma que presentan los espermatozoides. Se requiere que al menos el 4% de los espermatozoides tengan una forma normal (cabeza ovalada con cuello robusto y cola móvil). Se evalúa la forma de la "cabeza", la pieza media o cuello y la cola del espermatozoide. Las anomalías en la morfología se conocen como teratozoospermia.
• Presencia de Leucocitos: Debe haber un máximo de un millón de leucocitos por mililitro de semen. Una cantidad mayor (leucospermia) es indicativo de infección.
• Aglutinación: Refleja la cantidad de espermatozoides unidos a otras células o partículas.

Valores de Referencia y la Organización Mundial de la Salud (OMS)

Los parámetros de calidad espermática deben alcanzar los valores mínimos establecidos por la OMS. Una muestra con valores por debajo de los estándares de referencia puede afectar a la búsqueda del embarazo, pues se necesita que los espermatozoides tengan cierta calidad para fecundar al óvulo y permitir la gestación.

La OMS ha publicado una actualización del Manual de Laboratorio para el Examen y Procesamiento del semen en 2021 (constituyendo la sexta edición), aunque lo más habitual es seguir atendiendo a los criterios de la quinta edición (correspondiente a 2010). En la última actualización del manual de la OMS se ha ampliado el número de varones estudiados (3500), así como el número de países del que proceden (12 países de 5 continentes). En esta sexta edición no se habla de valores de referencia para los parámetros espermáticos de concentración, motilidad, vitalidad y morfología, ya que estos valores no determinan con claridad si el varón es fértil o infértil. Lo que el manual propone es trabajar con “límites de decisión”, al estar basados en la evidencia científica.

Tipos de Alteraciones en la Calidad Espermática

Cuando uno o varios parámetros seminales muestran un valor por debajo del valor de referencia, la muestra espermática será clasificada con una alteración específica. Es importante recordar que un resultado anormal no siempre significa que haya un problema con la capacidad del hombre para engendrar hijos.

Terminología de Alteraciones Espermáticas

• Aspermia: Ausencia de eyaculación.
• Azoospermia: Cuando la cantidad de espermatozoides en el eyaculado es cero.
• Oligozoospermia: Cuando la muestra tiene menos de 15 millones de espermatozoides por cada mililitro de eyaculado.
• Astenozoospermia: Cuando menos del 32% de los espermatozoides tienen movilidad progresiva.
• Teratozoospermia: Si más del 96% o un elevado porcentaje de los espermatozoides tiene una forma anómala.
• Hipospermia: Bajo volumen seminal en la eyaculación.
• Leucospermia: Cuando existe una elevada cantidad de células blancas o leucocitos en el semen.
• Necrozoospermia / Necrospermia: Cuando más del 42% de los espermatozoides del eyaculado están muertos.

También existe la posibilidad de que más de un parámetro seminal esté alterado, como, por ejemplo, los casos de oligoastenoteratozoospermia. Estas muestras con combinación de alteraciones en la concentración, movilidad y morfología marcan una peor calidad del esperma. Por tanto, los pacientes con esta alteración espermática tendrán más dificultad para lograr el embarazo y necesitarán recurrir a las técnicas de reproducción asistida.

Estudios Complementarios y Avanzados del Esperma

Además del seminograma básico, existen pruebas más especializadas para obtener una información más profunda sobre la funcionalidad espermática.

Espermiograma REM (Recuento de Espermatozoides Móviles) o Capacitación Espermática

Este es un estudio complementario que se realiza cuando el paciente desea someterse a algún procedimiento de reproducción asistida. Consiste en separar los espermatozoides en función de su movilidad y morfología. Es un proceso que tiene lugar de forma natural a medida que los espermatozoides avanzan hasta las trompas de Falopio: se van transformando hasta alcanzar la parte final de su desarrollo y adquirir la capacidad fecundante.

Seminograma Avanzado

Hoy en día existen otros aspectos que se pueden analizar en una muestra de semen, y que se han venido a llamar seminograma avanzado. Estos incluyen:

• El estudio de la apoptosis (muerte celular programada).
• La fragmentación del ADN espermático (un alto grado de fragmentación del ADN de los espermatozoides puede producir problemas de fecundación y también fallos tempranos en el desarrollo del embrión).
• La protaminación del ADN del esperma.

No obstante, existen otras herramientas adicionales capaces de mejorar la información obtenida a través del seminograma convencional.

Factores que Afectan la Calidad del Esperma

La calidad y los parámetros espermáticos no son estáticos; para un mismo hombre, los valores de estudio serán parecidos en todos sus espermiogramas, pero no siempre serán idénticos. Muchos factores pueden influir en la calidad del semen, disminuyéndola o aumentándola. Por ello, antes de diagnosticar un problema de fertilidad, se recomienda repetir la prueba al menos dos veces.

Factores Inevitables o Médicos

• La Edad: A diferencia de las mujeres, los hombres pueden seguir procreando a lo largo de su vida, pero esa facultad no se mantiene inalterada. Numerosos estudios indican que la calidad del esperma puede decrecer, sobre todo en concentración, movilidad y morfología, especialmente después de los 40 años. Esto puede provocar una disminución de la fertilidad masculina debido al descenso de los niveles de testosterona, hormona encargada de regular la fabricación de espermatozoides.
• Problemas Hormonales: Aquellas personas que presentan algún tipo de alteración en la ruta que controla las hormonas sexuales pueden ver afectada su fertilidad por presentar niveles anormales de testosterona.
• Problemas Médicos: El varicocele (várices en el testículo que aumentan el riego sanguíneo), las enfermedades de transmisión sexual (ETS), los trastornos hormonales o las enfermedades sistémicas (como el cáncer o la diabetes) influyen en la calidad del esperma.
• Alteraciones Genéticas: Hay determinadas anomalías genéticas que pueden causar infertilidad.

Factores Modificables (Estilo de Vida y Ambiente)

• Altas Temperaturas: La formación de espermatozoides tiene lugar en el testículo a 2 grados por debajo de la temperatura del resto del cuerpo. Cualquier exposición al calor puede producir un descenso en el rendimiento de la espermatogénesis. Presentar un testículo dentro del abdomen (criptorquidia), varicocele, el uso de pantalones y ropa interior ajustada, o el uso de dispositivos eléctricos que desprenden calor (ordenadores portátiles) pueden tener un efecto nocivo al alterar la temperatura del escroto. Las fiebres también pueden empeorar la calidad espermática por un corto periodo de tiempo.
• Abstinencia Sexual: Una vida sexual muy activa puede dar como resultado una baja concentración de espermatozoides en los seminogramas, sin ser indicativo de un problema, sino de una alta demanda. Sin embargo, una abstinencia sexual muy prolongada sí puede repercutir negativamente, ya que se acumulan sustancias nocivas que aumentan el estrés oxidativo del semen y los testículos pueden frenar la producción de espermatozoides al no ser utilizados con la frecuencia debida.
• Alcohol y Drogas: El alcohol y las drogas pueden influir en los niveles hormonales y, como consecuencia, en los parámetros seminales. Se ha observado que el consumo excesivo de alcohol y drogas (marihuana, cocaína) empeora los parámetros espermáticos.
• Estrés: Aunque los mecanismos exactos no se han descubierto por completo, muchos estudios apuntan a que la ansiedad crónica puede causar menor concentración, motilidad y morfología espermática, debido a los altos niveles de glucocorticoides que afectan las hormonas sexuales. El estrés también puede generar problemas como disfunción eréctil y menor apetito sexual.
• Químicos y Tóxicos: Sustancias tóxicas como pesticidas, el plomo, el mercurio, el amianto o el bisfenol A (en algunos plásticos) pueden tener una repercusión en la calidad espermática.
• Medicamentos: Ciertos medicamentos pueden influir en la fabricación de espermatozoides, algunos con efectos reversibles al dejarlos de tomar, y otros con efectos irreversibles (como los esteroides anabolizantes, que alteran los niveles hormonales).
• Alimentación: Una dieta desequilibrada puede impactar negativamente.
• Infecciones de Transmisión Sexual (ITS): Determinadas ITS, como la gonorrea y el VIH/SIDA, pueden causar esterilidad.
• Falta de Descanso: La falta de sueño y los trastornos del sueño pueden alterar los niveles hormonales.

Cómo Mejorar la Calidad Espermática

La calidad del semen puede variar por la influencia de numerosos factores. Por esta razón, tras obtener un mal resultado en un espermiograma, se recomienda repetir el estudio del semen pasados entre 3 y 6 meses. Durante este tiempo, se pueden dar indicaciones al paciente sobre hábitos saludables y recomendaciones para mejorar la calidad del esperma.

Consejos Prácticos para Mejorar la Calidad del Esperma

• Dieta Sana y Equilibrada: Una dieta rica en verduras y fruta, cereales integrales (arroz, quinoa), y proteínas magras (pollo, pavo, pescado, huevo) puede ayudar a mantener parámetros espermáticos saludables. Las vitaminas y antioxidantes (como las vitaminas C y E encontradas en brócoli, arándanos, zanahoria, tomate, uvas) son esenciales para combatir el estrés oxidativo.
• Ejercicio Regular: La actividad física mantiene el estrés oxidativo en niveles bajos y previene la obesidad. Sin embargo, el ejercicio físico intenso o levantar demasiado peso puede producir el efecto contrario y descender la calidad del semen.
• Mantener un Peso Saludable: El sobrepeso y la obesidad pueden afectar negativamente la fertilidad masculina.
• Evitar Tabaco, Reducir Alcohol y Evitar Drogas: Tanto el tabaco como la ingesta excesiva de alcohol y el consumo de drogas disminuyen la cantidad y la calidad del esperma.
• Prevenir Enfermedades de Transmisión Sexual: Utilizar preservativo para reducir el riesgo de contraer ITS que pueden causar esterilidad.
• Gestionar el Estrés: El estrés prolongado afecta los niveles hormonales. Se recomienda practicar técnicas como la meditación, el yoga, la terapia psicológica y el deporte para liberar el estrés.
• Descansar Adecuadamente: La falta de descanso puede alterar los niveles hormonales y empeorar la calidad del esperma. Se recomiendan al menos siete horas diarias de sueño reparador para adultos.
• Controlar la Temperatura Escrotal: Evitar baños calientes, saunas, ropa demasiado ajustada y colocar el ordenador portátil sobre las piernas, ya que el calor excesivo daña el ADN de los espermatozoides. Es siempre recomendable utilizar ropa interior holgada.
• Limitar la Exposición a Tóxicos y Radiación: Limitar la exposición a químicos y metales pesados (pesticidas, amianto, plomo) y evitar llevar el móvil en los bolsillos del pantalón (especialmente los delanteros).
• Consultar con el Médico sobre Suplementos: Existen suplementos alimenticios (zinc, selenio, vitamina C) que pueden mejorar la calidad del esperma, pero su ingesta debe ser pautada por un médico.
• Tratar Cualquier Condición Médica: Es fundamental controlar problemas médicos como hipertensión, diabetes o desequilibrios hormonales que afecten la salud de los espermatozoides.

Tendencias en la Calidad del Semen: ¿Ha Disminuido en las Últimas Décadas?

Desde hace tiempo se ha hipotetizado que la calidad espermática de los hombres ha ido descendiendo en las últimas décadas. Muchos factores como el tabaco, el estrés y los tóxicos ambientales se han puesto en la palestra como causantes. Durante años, diversos estudios intentaron demostrar que el descenso de la fertilidad en los hombres era un hecho. Aunque algunos estudios de centros de fertilidad mostraron un descenso de la movilidad espermática, no eran representativos de la población general.

Sin embargo, un estudio llevado a cabo en Estados Unidos analizó los parámetros seminales de donantes de semen durante 10 años, indicando un descenso. No fue hasta el 2017 cuando un estudio demostró los peores presagios, confirmando que la calidad del semen de los hombres ha ido en descenso. Se probó que, desde los años 70 a la actualidad, la concentración y el número de espermatozoides móviles de los hombres es peor. Estos resultados fueron avalados por un estudio que recogía datos de varias décadas y de hombres de todos los continentes y clases sociales.

¿Qué Hacer Ante una Baja Calidad de Esperma Persistente?

Cuando una baja calidad de esperma no permite concebir de manera natural, existen varias opciones:

• Cambios en el Estilo de Vida: Este es el primer paso. Es imprescindible consultar con un especialista en fertilidad qué cambios se pueden introducir en los hábitos (alimentación, ejercicio, descanso, estrés, medicación) para mejorar la calidad seminal.
• Tratamiento de Fecundación In Vitro (FIV): Si a pesar de los cambios en el estilo de vida no se logra el embarazo, se puede recurrir a técnicas de fecundación in vitro. Con estos tratamientos se realiza una capacitación espermática, un proceso que permite mejorar la muestra de semen seleccionando los espermatozoides más adecuados (móviles, sin defectos morfológicos), lavándolos y purificándolos. Esto también ayuda a limpiar la muestra y retirar células o sustancias tóxicas.
• Donación de Semen: La donación de semen es una técnica a la que se recurre cuando no es posible utilizar el esperma del hombre para conseguir un embarazo mediante FIV. En estos casos, se acudirá a un banco de semen para obtener una muestra óptima, acorde a las características deseadas.

La evaluación de la fertilidad masculina siempre debe ser personalizada, comenzando con una exploración física para descartar problemas anatómicos. Cada caso debe tratarse de manera individual, por lo que si los consejos anteriores no logran el embarazo, se recomienda acudir al andrólogo para estudiar el caso y determinar el tratamiento o las pruebas adicionales necesarias.

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