Los canguros, el mamífero más representativo de Australia, son animales fascinantes con un sistema de reproducción y desarrollo peculiar y complejo, considerado único dentro del reino animal. Pertenecen a la familia Macropodidae, la cual incluye una variedad de especies de tamaño mediano a grande.
Definición y Características Generales del Canguro
El término "canguro" se utiliza comúnmente para designar a las especies de mayor tamaño dentro de la familia Macropodidae, mientras que el término "ualabí" se usa para las de menor tamaño. Sin embargo, esta nomenclatura no responde a una clasificación científica estricta, ya que especies de un mismo género pueden ser llamadas canguro, ualabí o ualarú, dependiendo únicamente de su tamaño. Las especies de mayor talla pueden llegar a pesar hasta 90 kilos y medir cerca de los dos metros de altura.
Los canguros poseen grandes y poderosas patas traseras, grandes pies aptos para saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Son animales bípedos que se mueven dando saltos con sus dos patas traseras, las cuales son largas, estrechas, musculosas y potentes, permitiéndoles alcanzar velocidades de hasta 70 km/h en distancias cortas y mantener unos 40 km/h durante casi 2 km. Cuando se desplazan lentamente, utilizan su cola no prensil para apoyarse y mantener el equilibrio del cuerpo.
Son herbívoros, alimentándose de pasto y raíces. Todas las especies son nocturnas y crepusculares, usualmente pasando el día en quietud y alimentándose durante las tardes y noches frías, generalmente en grupos. Los canguros se encuentran principalmente en Oceanía, incluyendo Australia, Nueva Guinea e islas cercanas.
Origen del Nombre "Canguro"
La palabra "canguro" deriva de gangurru, una palabra de los Guugu Yimithirr (aborígenes australianos), que se refería al canguro gris. Existe una leyenda extendida que afirma que el nombre surgió cuando los occidentales preguntaron el nombre del animal y los aborígenes respondieron "Kan Ghu Ru", que supuestamente significaba "no le entiendo".
La Fascinante Reproducción de los Canguros
La reproducción de los canguros es un proceso único dentro del reino animal, ya que las hembras son capaces de mantener tres descendientes de diferentes edades y tiempos de desarrollo en un mismo momento. A pesar de tener un proceso reproductivo que a simple vista podría parecer similar al de los mamíferos no marsupiales, existen diferencias clave.
Anatomía Reproductiva Particular
Los canguros tienen un solo orificio que sirve para la expulsión de orina y heces, así como para la reproducción. El pene de los machos está bifurcado y se utiliza exclusivamente para la cópula, no para orinar. Además, los testículos de estos mamíferos están colocados por delante del pene y bastante separados de él. Las hembras, por su parte, cuentan con dos vaginas laterales por las que se transporta el semen (siendo esta la razón del pene bifurcado) y una vagina central por la que nacen las crías.
Cortejo y Apareamiento
Los tiempos reproductivos de los canguros pueden variar de una especie a otra. Por ejemplo, el canguro rojo es un reproductor oportunista, apareándose y reproduciéndose cuando las condiciones estacionales son favorables para su cría, generalmente en la época de lluvia. Los canguros grises, en cambio, procrean durante todo el año, pero paren más crías en los meses de verano para que salgan de la bolsa en la primavera, época ideal con alimento disponible.
El galanteo puede durar desde unas pocas horas hasta 2 o 3 días. El macho sigue a la hembra en celo, husmeando frecuentemente la abertura de la bolsa urogenital y tocando la cola de la hembra con la pata. Es común que los machos se enfrenten para obtener el derecho de aparearse con la hembra en celo, luchando con sus patas delanteras.
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Nacimiento y Desarrollo del Canguro Bebé
Una vez que la hembra queda embarazada, el óvulo fertilizado se desarrolla en un embrión en uno de los úteros. El periodo de gestación uterina de los canguros es uno de los más cortos en mamíferos, durando tan solo entre 28 y 33 días, siendo este último el lapso específico del canguro rojo. Este proceso es poco costoso para la hembra y ocurre muy rápido.
El "Pequeño" Nacimiento
Debido a la brevedad del proceso de gestación en el útero, el canguro nace como un embrión poco desarrollado, muy pequeño (de unos 2 cm de media, aunque puede variar según la especie), sin pelo y con ojos y oídos todavía en estado prematuro. El canguro bebé nace a través de la vagina de su madre, como ocurre con todos los mamíferos placentarios. Inmediatamente después de nacer, el feto se guía únicamente por el olfato y trepa, sin ayuda de la madre y de manera instintiva, desde la vagina hasta la bolsa marsupial de la madre.
La Bolsa Marsupial: Cuna y Nutrición
Una vez dentro del marsupio, el recién nacido se engancha firmemente al pezón de la madre, el cual se dilata hasta quedar bien ajustado a su boca, y empieza a mamar. La palabra "marsupio" proviene del latín marsupium y significa "bolsa". Es una especie de saco que poseen las hembras de los marsupiales y en el cual se completa el desarrollo del embrión inmaduro que ha nacido.
La bolsa del canguro por dentro es un tejido con muy poco pelo, de modo que se ve la piel de una coloración enrojecida. Dentro de esta particular estructura se encuentran las mamas de la hembra. Así, la bolsa del canguro actúa como una incubadora para el embrión, donde no solo se alimenta, sino que además mantiene la temperatura adecuada, siendo el espacio idóneo en el cual se encuentra protegido de los depredadores y efectos adversos del medio. Si un recién nacido no entra en el marsupio a los pocos minutos de haber nacido, morirá irremediablemente, ya que se trata de un embrión todavía en desarrollo. Es importante destacar que el canguro macho no posee marsupio, ya que no lo necesita.
Diapausa Embrionaria y Ciclo Reproductivo Múltiple
Transcurrirán unos ocho meses para que el joven canguro pueda empezar a salir del marsupio y comenzar a valerse por sí mismo. En este momento, aunque ya empieza a tomar alimento por su cuenta, podrá volver eventualmente a la bolsa para seguir amamantándose.
Cuando la hembra pare y el hijo abandona el útero para trasladarse a la bolsa marsupial, la recién madre puede quedar embarazada de manera inmediata, iniciándose el desarrollo de un nuevo embrión. No obstante, debido a que se encuentra otro bebé canguro amamantándose, ocurre un proceso conocido como diapausa embrionaria, que consiste en paralizar el crecimiento del nuevo feto durante unos 235 días. Esto permite que el canguro de la bolsa siga creciendo sin competir por recursos.
Pasado este tiempo, se reactiva el embrión en el útero, lo que coincide con el abandono definitivo del que se encuentra en la bolsa. Aproximadamente un mes más tarde, ocurre el nacimiento del nuevo canguro y puede darse un tercer embarazo, que seguirá el mismo proceso descrito. De esta manera, una misma hembra podrá tener un embrión en diapausa en el útero, un canguro bebé en crecimiento dentro del marsupio y un tercer hijo joven que ya es medianamente independiente, pero que de manera eventual regresa a alimentarse de su madre.
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Comportamiento Social y Dieta
Los grupos de canguros se denominan turbas, cortes o troupes, y suelen estar compuestos por 10 o más individuos. Vivir en manadas puede proporcionar protección a algunos de los miembros más débiles del grupo. El tamaño y la estabilidad de estas turbas varían según las regiones geográficas, siendo las agregaciones más grandes y estables en el este de Australia.
Un comportamiento social común es tocarse la nariz y olfatear, lo que ocurre sobre todo cuando un individuo se une a un grupo. El canguro que realiza el olfateo obtiene mucha información de las señales olfativas, reforzando la cohesión social sin agresión. Los saludos entre machos y hembras también son frecuentes, y la mayoría de los demás comportamientos no antagónicos se producen entre las madres y sus crías, quienes refuerzan su vínculo mediante el acicalamiento.
Alimentación y Digestión
Los canguros son herbívoros estrictos. El canguro gris oriental es predominantemente un ramoneador, comiendo una gran variedad de hierbas, mientras que otras especies como el canguro rojo incluyen cantidades significativas de arbustos en su dieta. Las especies más pequeñas también consumen hongos hipogeos.
A diferencia de los rumiantes como el ganado bovino y ovino, que tienen estómagos de cuatro compartimentos y liberan grandes cantidades de metano digestivo, los canguros poseen estómagos de una sola cámara y no liberan prácticamente nada de metano. En cambio, el hidrógeno subproducto de la fermentación se convierte en acetato, que se utiliza para proporcionar más energía. A veces regurgitan la vegetación que han comido, la mastican como bolo alimenticio y la vuelven a tragar para la digestión final.