La sangre del cordón umbilical, que en el pasado era desechada como material residual tras el parto, es actualmente reconocida como una valiosa fuente de células madre sanguíneas. Estas células, también conocidas como progenitores hematopoyéticos, son células no especializadas con la capacidad de autorenovarse y diferenciarse para producir todas las demás células sanguíneas, incluyendo glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Son fundamentales para la vida y el buen funcionamiento del sistema inmunológico.
¿Qué son las Células Madre Hematopoyéticas?
Las células madre son las constructoras de todo el cuerpo humano. Las células madre hematopoyéticas (CMH) son las que se encargan de mantener la producción de sangre a lo largo de nuestras vidas. Se encuentran principalmente en la médula ósea, pero también en la sangre circulante (o sangre periférica) y, de manera significativa, en la sangre que contiene el cordón umbilical en el momento del parto.
En el trasplante de progenitores hematopoyéticos (TPH), comúnmente conocido como trasplante de médula ósea, estas células son clave. Muchas enfermedades son consecuencia de una producción excesiva, insuficiente o anómala de un determinado tipo de células sanguíneas, y en estos casos, el trasplante permite reemplazar las células defectuosas por otras normales para lograr la curación.
La Sangre de Cordón Umbilical como Fuente Terapéutica
La sangre del cordón umbilical contiene CMH que han sido aplicadas para regenerar el sistema sanguíneo e inmunológico. Su principal ventaja es que puede producir células sanguíneas sanas. Este método ha sido utilizado para tratar niños con ciertas enfermedades sanguíneas desde 1989 y la investigación sobre su uso en adultos está progresando rápidamente.
Ventajas y Particularidades
- Obtención Sencilla y Segura: La extracción de la sangre del cordón umbilical es un procedimiento sencillo, indoloro y no reviste ningún riesgo ni para la madre ni para el recién nacido. Se realiza en el momento del parto, después de que el bebé ha nacido y se ha pinzado el cordón.
- Menor Riesgo de Rechazo: Comparadas con las CMH de la médula ósea, los trasplantes de CMH de la sangre del cordón umbilical parecen conllevar menos incompatibilidades con el sistema inmunitario, como la enfermedad del injerto contra el huésped. Esto significa que la sangre del cordón no necesita una compatibilidad tan perfecta con el paciente como la médula ósea, aunque cierto grado de compatibilidad es necesario.
- Disponibilidad Inmediata: Las células están congeladas (criopreservadas) y su disposición es inmediata cuando se necesita un trasplante.
- No Plantea Cuestiones Éticas Complejas: A diferencia de las células madre embrionarias, la obtención de sangre de cordón umbilical no genera controversias éticas.
Mitos Comunes
Existen varios mitos en torno a la donación de sangre de cordón. Uno de los más comunes es que la sangre de cordón es un desecho médico sin valor, y otro es que su recogida puede afectar o perjudicar al bebé, lo cual no es cierto.
Aplicaciones Terapéuticas de las Células Madre del Cordón Umbilical
Las células de la sangre del cordón umbilical se utilizan habitualmente para tratar enfermedades que necesitan regenerar el sistema sanguíneo e inmunológico. Se pueden tratar más de 80 enfermedades de esta manera, incluyendo diferentes tipos de cáncer (como la leucemia), enfermedades de la sangre (como la anemia de Fanconi), genéticas y metabólicas.
Limitaciones y Desafíos en Adultos
Una limitación de la sangre del cordón umbilical es que contiene menos CMH que las que se obtienen de la donación de médula ósea. Los científicos creen que esta es la principal razón por la que es difícil tratar pacientes adultos, que son más grandes y necesitan más CMH que los niños. Un trasplante con pocas CMH puede fallar o ralentizar la formación de sangre nueva. Esta complicación se ha superado parcialmente mediante la transfusión de sangre de dos cordones umbilicales en niños grandes y adultos.
Actualmente, los investigadores están estudiando diferentes formas de expandir el número de CMH obtenidas de la sangre del cordón umbilical en laboratorios, de modo que una única donación pueda suministrar suficientes células para uno o más trasplantes. Esta técnica, conocida como "expansión ex vivo" o expansión celular, permite multiplicar las células madre en el laboratorio hasta 50 veces, haciendo posible el tratamiento en adultos.
Investigación Futura
Las células madre de la sangre del cordón se están utilizando en la actualidad en más de 5.000 ensayos clínicos. Algunas de las patologías para las que se están ensayando incluyen Alzheimer, Parkinson, Diabetes tipo 1, sordera e infarto de miocardio. Es importante destacar que, en todos estos casos, las células que se precisan son las del propio individuo, y estos tratamientos se encuentran en fase de ensayo clínico, sin garantía de éxito final. Si bien algunos estudios sugieren que la sangre del cordón puede ayudar a reparar tejidos distintos a la sangre, estos hallazgos son controvertidos y necesitan más investigación.
Células madre de cordón umbilical, para qué se usan y cómo se almacenan
Donación y Almacenamiento de Sangre de Cordón Umbilical
Bancos Públicos vs. Privados
Inicialmente, se promovió la conservación de la sangre de cordón umbilical para uso autólogo, es decir, para que pudiera ser utilizada por el propio niño o por un familiar compatible en el caso de sufrir un cáncer hematológico o determinadas patologías sanguíneas. La razón fundamental era que no existía riesgo de rechazo.
Sin embargo, la utilidad terapéutica del uso autólogo ha sido motivo de controversia, dada la baja probabilidad de que el niño de la que se ha obtenido pueda sufrir una enfermedad tratable de este modo, por lo que en la mayoría de los casos no llegará a utilizarse. Por ello, se han establecido bancos públicos con la doble finalidad de proporcionar la sangre a otras personas que cumplan el criterio de compatibilidad (uso alogénico) y para proporcionar muestras para la investigación.
La comunidad científica apoya plenamente la donación de sangre de cordón umbilical a bancos de sangre públicos, ya que esto ayuda a aumentar las provisiones para las personas que la necesiten en todo el mundo.
Aunque el almacenamiento privado de cordón umbilical con fines comerciales se ha intentado justificar, la mayoría de los expertos coinciden en que no está clínicamente justificado como seguro para enfermedades de riesgo mortal en niños y jóvenes, debido a las remotas posibilidades de uso.
Proceso de Donación de Sangre de Cordón Umbilical
Cualquier embarazada sana con una gestación normal puede ser donante de sangre de cordón umbilical. La donación de estos progenitores ha de ser altruista y anónima, según establece la legislación vigente. Para ser donante, la embarazada solo tiene que comunicarlo previamente en la maternidad donde está previsto el parto.
El procedimiento de recogida es realizado por el profesional sanitario encargado de asistir el parto, después del nacimiento del niño. Se recomienda el pinzamiento tardío del cordón (no antes de los 30-60 segundos). Posteriormente, se desinfecta el cordón, se canaliza la vena umbilical y la sangre se recolecta por gravedad en una bolsa estéril hasta que la placenta se desprenda.
Es indispensable garantizar la trazabilidad de la donación, para lo cual el banco proporciona el material necesario junto con etiquetas con códigos de barras para la correcta identificación.
Donación Dirigida
Cuando un paciente es susceptible de tratamiento mediante trasplante alogénico de progenitores hematopoyéticos y su madre se encuentra embarazada, el especialista puede aconsejar que se guarde el cordón umbilical para el hermano enfermo, por si le fuera compatible y resultara ser la mejor opción de entre todas las otras fuentes. Esta circunstancia es conocida como «donación dirigida».
Viabilidad de las Unidades Donadas
Es importante tener en cuenta que, por razones de exigencia de calidad biológica, no todos los cordones donados y obtenidos son finalmente útiles para ser trasplantados. Más del 40% de las unidades de sangre de cordón procesadas no son finalmente viables para destinarlas a trasplantes.
El Rol del Servicio Andaluz de Salud (SAS) y el Banco de Cordón Umbilical de Andalucía
El Banco de Sangre de Cordón Umbilical de Andalucía, ubicado en el Centro de Transfusiones, Tejidos y Células de Málaga (integrado en el Centro Regional de Transfusiones Sanguíneas y Banco Sectorial de Tejidos en Málaga), es el único centro autorizado en Andalucía para el almacenamiento de estas unidades.
Este banco, dependiente del Servicio Andaluz de Salud (SAS), ha sido pionero. En Andalucía, las células madre procedentes de sangre de cordón umbilical se utilizan para trasplantes desde 1996, año en que empezó a funcionar el banco en el Hospital Civil de Málaga, ofreciendo una alternativa a los trasplantes de médula ósea. En sus comienzos, el programa utilizaba directamente las células madre extraídas de la sangre de cordón umbilical, lo que limitaba su uso a niños o personas de menos de 50 kilos de peso, debido a la cantidad limitada de células.
Desde hace algunos años, la técnica de expansión celular en Andalucía ha permitido multiplicar las células madre en laboratorio hasta 50 veces, lo que posibilita aplicar el tratamiento también a pacientes adultos, al disponer de más dosis. Esta avanzada técnica se lleva a cabo en el Centro Regional de Transfusión Sanguínea de Málaga (CRTS).
España almacena más de 62.000 unidades de sangre de cordón umbilical, lo que representa un 8% del total mundial. El Banco de SCU de Andalucía destaca con más de 22.000 unidades almacenadas, constituyendo el 36% de todas las unidades de España. Su capacidad de almacenar y aportar materia prima para los trasplantes lo posiciona en el décimo puesto a nivel mundial. La cantidad y calidad de las unidades españolas benefician cada año a un buen número de pacientes, tanto nacionales como extranjeros.
El Banco Público de SCU de Andalucía es el banco de cordón español que más unidades envía para trasplantar a pacientes en diversos países del mundo, incluido España. La Fundación Josep Carreras, a través del Registro Español de Donantes de Médula Ósea (REDMO), es la encargada de la búsqueda internacional de un cordón compatible. El banco de Málaga está incluido, junto con el de Barcelona y Galicia, en la Netcord, una red internacional que funciona como un centro único de investigación y permite compartir células criopreservadas para encontrar la mejor compatibilidad.
Plan Nacional de Médula Ósea (PNMO)
El Ministerio de Sanidad y Consumo, a través de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), junto con los Servicios de Salud de las Comunidades Autónomas, puso en marcha en enero de 2013 el Plan Nacional de Médula Ósea (PNMO). El objetivo de este Plan era reforzar a las Comunidades Autónomas para que los pacientes que necesitasen un Trasplante de Progenitores Hemopoyéticos (TPH) - sea este de médula ósea, de células madre de sangre periférica o de cordón umbilical - tuvieran las máximas posibilidades de que se realizase con éxito. También se propuso el objetivo numérico de duplicar el número de donantes en un plazo de cuatro años, hasta alcanzar los 200.000.
Al finalizar 2023, España contaba con 484.175 donantes registrados, con la previsión de superar los 500.000 a mediados de 2024. Este plan incluyó actuaciones para mejorar la información y facilitar todo el proceso de registro.
Marco Legal y Almacenamiento Autólogo
Desde el punto de vista legal, el Real Decreto 9/2014 reconoce la capacidad de decisión por parte de los padres de poder guardar la sangre del cordón umbilical de su hijo para un eventual uso futuro (autólogo), siempre que se cumplan las condiciones recogidas en dicho Real Decreto-Ley. En estos casos, la unidad de sangre de cordón umbilical de su hijo puede ser enviada a cualquier banco de cordón umbilical autorizado para tal fin.
Si la unidad de SCU se va a enviar para almacenamiento a un banco fuera de la Unión Europea, la maternidad debe cursar una solicitud al Director de la Organización Nacional de Trasplantes, con conocimiento previo de la Coordinación de Trasplantes de Andalucía, para autorizar la salida de dicha unidad de SCU de España.
La Orden SSI/2512/2013, de 18 de diciembre, regula el procedimiento de autorización para la realización de actividades de promoción y publicidad de la donación de células y tejidos humanos a nivel nacional.
Es importante recordar que, por Ley, la donación de médula ósea y de sangre de cordón es libre, voluntaria, confidencial, anónima y gratuita.