El dolor abdominal durante el embarazo es una experiencia común que puede generar preocupación. Si bien en muchos casos se debe a molestias fisiológicas y cambios normales del cuerpo, también puede indicar situaciones más graves que requieren atención médica urgente. El abdomen agudo en la mujer gestante constituye un diagnóstico complejo y un reto terapéutico para el profesional médico, con una incidencia de 1 de cada 500-635 gestaciones. Su diagnóstico diferencial se ve dificultado por la necesidad de discernir entre los cambios fisiológicos del embarazo y aquellos asociados a patología orgánica.
Cambios Fisiológicos del Embarazo que Influyen en el Dolor Abdominal
El embarazo provoca modificaciones sobre todos los órganos, aparatos y sistemas, lo que va a variar los síntomas y signos característicos de las enfermedades. El útero aumenta progresivamente de peso, de 70 g en la mujer no grávida a 1.100 g en el embarazo a término. El volumen de la cavidad uterina pasa de ser virtual a mayor de 6 litros. Este crecimiento uterino desplaza hacia arriba, hacia afuera y lateralmente las vísceras abdominales, y provoca la separación progresiva del peritoneo parietal y visceral. El intestino se hace más vulnerable a los traumatismos externos, y cuando se produce una lesión hay menos probabilidades de que aparezcan los síntomas habituales por irritación parietal directa. Todo ello, unido a la distensión mecánica de la pared abdominal, hace que la exploración física sea más difícil y confusa.
El aparato digestivo también se ve afectado por el crecimiento uterino y por los cambios hormonales, especialmente los niveles elevados de progesterona sérica, que provocan relajación del músculo liso. Esto disminuye la velocidad de tránsito intestinal, mejorando la absorción de nutrientes, pero facilitando el estreñimiento. Las náuseas y los vómitos también son habituales en el embarazo.
Causas Obstétricas Comunes de Dolor Abdominal (Molestias Fisiológicas)
Es normal padecer molestias abdominales en todos los trimestres del embarazo, pero muy especialmente durante el primer y tercer trimestre. Estas molestias no suelen tener más tratamiento que el reposo y evitar posturas molestas. En casos musculares, el dolor puede aliviarse mediante el uso de una faja especialmente diseñada para embarazadas.
Molestias por Crecimiento Uterino y Estiramiento de Ligamentos
En ocasiones, durante el primer trimestre, en las primeras semanas, se pueden experimentar molestias en la parte baja del abdomen similares a las que se producen durante la menstruación. Esto se debe a los propios cambios que se producen en el útero y que en ocasiones pueden ocasionar dolor.
El útero se encuentra anclado a la pared de la tripa por unas estructuras que se llaman ligamentos. A medida que el útero crece, los ligamentos que lo sostienen, especialmente los ligamentos redondos, se estiran y pueden provocar una sensación de tirantez o pinchazos en la parte baja del abdomen. Este dolor suele ser más marcado en el segundo trimestre y se intensifica cuando cambias de postura de forma brusca.
Qué hacer: Sentarse, intentar relajarse y, si la hiciera sentir mejor, cambiar de posición para aliviar la presión en el ligamento redondo. Otra posible causa de dolor abdominal leve es el estiramiento de la musculatura abdominal.
Molestias Digestivas y Estreñimiento
Los cambios hormonales del embarazo provocan cambios también en el resto del organismo. Conforme avanza el embarazo, se incrementa una hormona conocida como progesterona, que provoca que la digestión y los movimientos intestinales sean más lentos. Esto puede causar acumulación de gases, sensación de hinchazón, cólicos leves y estreñimiento. El estreñimiento es más común al final del embarazo debido al efecto de las hormonas y de la presión que el útero ejerce sobre el intestino, lo que hace que disminuya su funcionamiento, facilitando el desarrollo de estreñimiento y de gases.
Qué hacer: Para evitar estos síntomas o al menos mitigarlos, es importante tener una dieta saludable, manteniendo una correcta hidratación y una importante ingesta de fibra. Esto incluye ingerir alimentos ricos en fibras como germen de trigo, vegetales, cereales, patilla, lechosa, lechuga y avena, beber alrededor de 2 litros de agua por día y practicar actividad física leve como caminatas de 30 minutos, por lo menos 3 veces por semana. Se debe consultar al médico si el dolor no se mejora el mismo día, si no va al baño por 2 días seguidos o si surgen otros síntomas como fiebre o aumento del dolor.
Contracciones de Braxton-Hicks
Las contracciones de Braxton-Hicks son contracciones leves e irregulares que pueden comenzar en el segundo trimestre y son más evidentes en el tercero. Estas contracciones ayudan a preparar el útero para el parto, pero no son señal de parto real. Se diferencian porque no son dolorosas, no aumentan en intensidad ni frecuencia y desaparecen con el reposo. En este momento la barriga permanece momentáneamente dura, lo que no siempre causa dolor abdominal, pero en algunos casos puede causar dolor en la vagina que dura algunos segundos y después desaparece.
Qué hacer: Es importante en este momento intentar mantener la calma, reposar y cambiar de posición, acostándose de lado y colocando una almohada por debajo de la barriga o entre las piernas para sentirse más cómoda.
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Causas Obstétricas Graves de Dolor Abdominal (Requieren Atención Urgente)
Aunque muchas molestias abdominales son benignas, algunas condiciones graves pueden causar dolor y necesitan atención médica inmediata.
Embarazo Ectópico
El embarazo ectópico ocurre cuando el embrión se implanta fuera del útero, siendo más común en las trompas de Falopio. Por esto, puede surgir hasta las 10 semanas de gestación. Conforme avanza, empieza a manifestarse como un dolor abdominal intenso, localizado en un lado del abdomen, que puede estar o no acompañado de sangrado vaginal. Es importante tener en cuenta que, ante la persistencia de un dolor abdominal durante las primeras semanas del embarazo, que no cede y que se intensifica con el tiempo, es necesario acudir a una valoración médica urgente.
Qué hacer: En caso de que se sospeche de embarazo ectópico, se debe acudir inmediatamente al servicio de urgencias para confirmar el diagnóstico e iniciar el tratamiento adecuado, que generalmente es una cirugía para retirar el embrión.
Amenaza de Aborto o Aborto Espontáneo
El aborto es una situación de emergencia que, generalmente, ocurre antes de las 20 semanas. Puede ser notado por medio de dolor abdominal en el vientre bajo, sangrado vaginal o pérdida de líquidos por la vagina, salida de coágulos o tejidos y dolor de cabeza. Si el dolor abdominal se acompaña de sangrado vaginal, podría tratarse de una amenaza de aborto.
Qué hacer: Se debe acudir inmediatamente al hospital para realizar una ecografía y verificar los latidos cardíacos del bebé y confirmar el diagnóstico. Una valoración inicial por un especialista puede facilitar un diagnóstico precoz.
Desprendimiento Prematuro de Placenta
El desprendimiento de la placenta es un problema grave del embarazo que puede presentarse después de las 20 semanas y provocar un parto prematuro o aborto, dependiendo de las semanas de gestación. En el tercer trimestre, un dolor abdominal intenso y repentino, junto con sangrado y contracciones fuertes, podría indicar un desprendimiento prematuro de placenta, lo que pone en riesgo al bebé y a la madre.
Qué hacer: Acudir inmediatamente al hospital para evaluar los latidos cardíacos del bebé y realizar el tratamiento, que puede ser hecho con medicamentos para impedir la contracción uterina y reposo. En los casos más graves, puede que sea necesario adelantar el parto antes de la fecha prevista.
Preeclampsia Grave
La preeclampsia es el aumento de la presión arterial en el embarazo de forma súbita y difícil de tratar. Puede representar un riesgo tanto para la mujer como para el bebé. Los principales signos y síntomas de preeclampsia son dolor en la parte superior derecha del abdomen, náuseas, dolor de cabeza, visión borrosa e hinchazón, principalmente en las manos, piernas y rostro.
Trabajo de Parto
El trabajo de parto es la principal causa de dolor abdominal al final del embarazo y se caracteriza por dolor abdominal, cólicos, aumento de la secreción vaginal, flujo gelatinoso, sangrado vaginal y contracciones uterinas con intervalos regulares.
Qué hacer: Acudir al hospital para evaluar si realmente está en trabajo de parto, ya que estos dolores pueden volverse regulares durante algunas horas, pero pueden desaparecer completamente durante la noche entera, por ejemplo, volviendo a surgir al día siguiente con las mismas características.
Diagnóstico Diferencial: Causas No Obstétricas Importantes
Aunque el enfoque principal es el embarazo, una mujer gestante puede presentar dolor abdominal por causas médicas que no estén directamente relacionadas con su embarazo. La incidencia de abdomen agudo en las mujeres embarazadas es similar al resto de la población. Sin embargo, el diagnóstico es más difícil que en la no embarazada y la dificultad se acrecienta a medida que avanza la gestación debido a los cambios anatómicos y fisiológicos. Entre las causas no obstétricas más frecuentes de dolor abdominal agudo se incluyen:
- Apendicitis aguda: Es la causa más frecuente de laparotomía urgente no obstétrica en el embarazo. El dolor abdominal persistente y del lado derecho, próximo a la cadera y fiebre baja, que puede ocurrir en cualquier etapa del embarazo, puede indicar apendicitis, una situación que puede ser grave, por lo que debe ser diagnosticada cuanto antes.
- Colecistitis y Pancreatitis.
- Infecciones de orina: Son comunes en el embarazo y pueden causar dolor abdominal bajo, ardor al orinar y necesidad frecuente de ir al baño. Es necesario proporcionar un tratamiento antibiótico adecuado.
- Cólico biliar o cólico ureteral.
Ante la presencia de dolor abdominal en una gestante, es fundamental realizar una valoración completa, tanto de la gestación como de su estado médico general, y valorar todos los órganos y las posibles alteraciones que puedan ocasionar el dolor.
Cuándo Buscar Atención Médica Urgente
Es crucial saber cuándo una molestia abdominal requiere atención inmediata. Se debe acudir al servicio de urgencias si se presenta:
- Dolor abdominal intenso y persistente que no cede con el reposo o cambio de posición.
- Dolor acompañado de sangrado vaginal o pérdida de líquido.
- Dolor junto con fiebre, escalofríos o malestar general.
- Dolor repentino en un lado del abdomen.
- Dolor abdominal con náuseas, vómitos persistentes o visión borrosa.
- Contracciones uterinas regulares y cada vez más intensas antes del término del embarazo.