Frecuentemente las familias se preguntan si sus pequeños pueden tomar cacao y a partir de qué edad pueden hacerlo de forma segura. En este artículo se explican los beneficios del cacao para la salud de los niños, cuándo se puede introducir y qué tipo de cacao es apto para los bebés.
Cacao vs. Chocolate: Una Diferencia Crucial
Es importante aclarar que el cacao y el chocolate no son sinónimos ni presentan las mismas propiedades. El cacao es la materia prima, mientras que el chocolate es un producto elaborado químicamente a partir de la planta de cacao. No todos los chocolates tienen el mismo porcentaje de cacao puro ni los mismos ingredientes.
La gran mayoría de chocolates que se anuncian para los niños tienen principalmente azúcar y su porcentaje de cacao es prácticamente inexistente, llegando a tener más de un 75% de azúcar. En los envases de estos chocolates, el cacao es tan mínimo que ni siquiera indican el porcentaje que lleva. Estos productos son perjudiciales para el organismo de los pequeños y de ninguna manera se pueden considerar cacao, razón por la cual no son recomendables en la alimentación infantil.
¿Por Qué Retrasar la Introducción del Cacao Puro?
Antes del Año de Vida
Antes del año de vida no se debe ofrecer cacao puro a los pequeños por dos razones principales:
- Contiene teobromina, un compuesto que estimula el sistema nervioso central. Aunque es más suave que la cafeína, las semillas de cacao contienen entre un 1% y un 4% de teobromina, y no conviene que los bebés más pequeños la consuman.
- Algunos de sus componentes, como los fitatos, inositol-fosfatos, taninos y oxalatos, reducen la absorción de hierro de origen vegetal y disminuyen la disponibilidad de calcio.
Recomendaciones Generales de Introducción
Las últimas guías de la Asociación Española de Pediatría (AEP) recomiendan retrasar la introducción del cacao hasta el primer año de vida o, incluso, más tarde, a partir de los dos años. Idealmente, el cacao en los bebés puede ser introducido de forma gradual a partir del segundo año, dentro del marco de una dieta variada y saludable. Es fundamental ofrecerlo en cantidades pequeñas.
Cuando los pequeños tienen entre 1 y 2 años, conviene que se acostumbren al sabor natural de los alimentos por sí solos. La fruta, el yogur o los cereales, en los que se podría añadir el cacao, deberían ser disfrutados en su presentación al natural. Es crucial referirse al cacao 100% puro, sin azúcares añadidos ni edulcorantes artificiales, los cuales pueden resultar perjudiciales para la salud.
Beneficios del Cacao Puro para la Salud Infantil
A partir del año, el cacao puro 100% en pequeñas cantidades puede ofrecer numerosos beneficios para la salud.
Riqueza Nutricional
El cacao natural, al no haber sufrido ningún tratamiento químico, es el único que conserva todas sus propiedades y destaca por su densidad nutricional. A nivel nutricional, el cacao aporta hidratos de carbono y un contenido graso variable. Provee micronutrientes esenciales como potasio, fósforo, hierro, selenio y calcio, así como algunas vitaminas del grupo B. Todos estos son fundamentales para el correcto desarrollo del bebé, cubriendo parte de sus necesidades nutritivas.
Propiedades Antioxidantes y Antiinflamatorias
La presencia de flavonoides, responsables del sabor amargo del cacao, y flavonoles, aporta propiedades positivas para la salud a largo plazo. Estos compuestos han despertado el interés de la ciencia en las últimas décadas por su potencial para contribuir a prevenir o mejorar problemas inflamatorios, hiperglucemia, tensión arterial o colesterol elevados, además de mejorar la función cognitiva.
Ácidos Grasos Saludables y Microbiota Intestinal
El cacao concentra ácidos grasos mono y poliinsaturados de alta calidad. Entre los saturados, predomina el ácido esteárico, que se transforma en ácido oleico en el intestino, provocando cambios positivos en la microbiota cuando se consume de forma regular.
Cómo y Cuándo Ofrecer Cacao Puro a los Niños
Tipo de Cacao y Cantidad
Lo óptimo es elegir una variedad de cacao 100% puro, orgánico o ecológico, que no tenga azúcar, edulcorantes ni otros añadidos. Marcas como Valor o Pedro Mayo son ejemplos de opciones aptas. Es importante introducirlo en cantidades pequeñas, ya que no conviene abusar de él. La presencia de cafeína y teobromina, aunque baja en general, requiere moderación.
Momento del Día y Formas de Consumo
El momento ideal para ofrecer cacao al bebé o a los niños es durante la mañana o la merienda. Añadido a la fruta o al yogur puede aportar un sabor diferente y sustituir el deseo de chocolate comercial. Debido a la presencia de teobromina y cafeína, no conviene ofrecerlo en las horas cercanas al momento de acostarse para evitar interferencias en el sueño.
Una forma creativa de introducir el cacao en pequeñas cantidades es a través de "piruletas de chocolate" saludables, que consisten en frutas cortadas en rodajas, congeladas y luego bañadas en chocolate puro derretido al baño María. Esta es una manera con la que los niños pueden disfrutar del chocolate en cantidades pequeñas, al mismo tiempo que incorporan el gusto y aprenden a disfrutar de las frutas frescas.
Precauciones y Consideraciones
El uso del cacao es opcional, ya que no aporta ningún nutriente esencial que no se pueda obtener de otros alimentos. Aunque el cacao en polvo se usa para elaborar galletas, pasteles o brownies, estas no son las mejores formas de presentarlo a diario, ya que se trata de productos de consumo ocasional.
El cacao podría empeorar malestares como los cólicos, los gases, el dolor de tripa o el reflujo, por lo que debería restringirse en esos casos. También es necesario considerar el riesgo de reacciones alérgicas y ofrecerlo con cuidado las primeras ocasiones.
Cacao en el Embarazo y la Lactancia
Durante el embarazo, el consumo de chocolate no está contraindicado, pero debe ser con moderación debido al riesgo de sobrepeso materno y la presencia de cafeína. La cafeína puede llegar al bebé a través de la placenta y causar problemas relacionados con la frecuencia cardíaca y la tensión arterial en el futuro. Es conveniente sustituir el chocolate por dulces más saludables, si es posible sin azúcar añadido.
En la lactancia, el Comité de Lactancia Materna de la AEP aconseja a las madres evitar el consumo excesivo de chocolate, al igual que el de café o té. En caso de consumirlo, se recomienda hacerlo justo después de la toma del pecho para minimizar la transferencia de estimulantes al bebé, lo que podría causarle irritabilidad y falta de sueño.