Una exitosa trayectoria, como es la de la icónica muñeca Barbie, a menudo va de la mano de una serie de fracasos y controversias. Mattel, la empresa creadora de Barbie, ha enfrentado a lo largo de sus 64 años de historia numerosos desafíos con el lanzamiento de diferentes muñecos y accesorios que, por diversas razones, no tuvieron la acogida esperada o generaron polémicas que llevaron a su retirada del mercado.
El nacimiento de un icono y la génesis de los fracasos
La historia de Barbie se remonta a la década de 1950, cuando Ruth Handler, cofundadora de Mattel, notó que su hija Barbara tenía menos opciones de juego que su hijo Kenneth. Inspirada por una figura alemana y observando a su hija recortar figuras femeninas de revistas, Handler concibió a Barbie con el objetivo de fomentar la imaginación y el potencial de las niñas. En 1959, nació Barbie, destinada a convertirse en un ícono popular y en la muñeca más vendida del mundo.
Sin embargo, no todas las creaciones de Mattel gozaron del mismo éxito. A lo largo de los años, muchas muñecas fueron un fracaso en ventas, consideradas peligrosas por suponer riesgo de atragantamiento, o simplemente demasiado extrañas para el mercado. Estas muñecas terminaron siendo descatalogadas.
Midge: La amiga imperfecta y la polémica del embarazo
La idea de una amiga para Barbie surgió con Midge. Descrita como "esa amiga un poco más fea que puede permitirse cometer errores", Midge representaba a una mujer más imperfecta, pelirroja, pecosa y con un estilo menos glamuroso que Barbie. La intención de Mattel era que las niñas se identificaran con una figura más realista, pero la muñeca no tuvo la acogida esperada y dejó de fabricarse en 1964.
A pesar de ello, Midge reapareció en las décadas de 1980 y 1990, y en 2002, Mattel lanzó una versión de Midge embarazada, con un vientre desmontable y un bebé de plástico en su interior. Esta decisión generó una gran controversia. La creadora de Barbie, Ruth Handler, siempre había preferido que Barbie no tuviera hijos para representar un periodo de la vida de la mujer lleno de posibilidades antes de las responsabilidades familiares. La Midge embarazada se vendía sola, lo que daba la impresión de ser una madre soltera, algo que no fue bien recibido en la conservadora sociedad estadounidense. Los consumidores protestaron, alegando que promovía el embarazo adolescente, y Walmart retiró la muñeca de sus estantes ese mismo año.
Allan: El amigo de Ken y su discreta presencia
En 1964, un año después de la aparición de Midge, Mattel introdujo a Allan, el mejor amigo de Ken. Concebido como pareja de Midge, Allan compartía ropa con Ken, lo que se promocionaba como su principal atractivo. Sin embargo, Allan nunca alcanzó la popularidad de Ken y su presencia en el mercado fue intermitente. Tras la polémica de Midge, Allan también desapareció del mercado.
Growing Up Skipper: La pubertad en forma de muñeca
Lanzada en 1964 como la hermana pequeña de Barbie, Skipper experimentó una transformación controvertida en 1975 con la muñeca Growing Up Skipper. Esta muñeca tenía un mecanismo que, al girar su brazo, la hacía crecer en estatura y desarrollar pechos, simulando el paso por la pubertad. Mattel intentó normalizar este proceso, pero la muñeca fue considerada "pervertida" por muchos y dejó de fabricarse en 1977.
toy commercial GROWING UP SKIPPER ('75) - Barbie's shape-shifting sibling
Earring Magic Ken: El Ken "cool" que se convirtió en icono gay
A principios de los años noventa, Mattel consultó a niñas para definir el futuro de Ken. La respuesta fue que querían un Ken "más guay". El resultado fue Earring Magic Ken, con cabello rubio platino, pendiente de aro, chaleco de cuero morado y camiseta transparente. La muñeca pronto fue conocida como "Gay Ken" debido a sus referencias visuales, que algunos interpretaron como una conexión con la cultura homosexual, llegando a señalar un accesorio como un posible anillo para el pene.
A pesar de las interpretaciones, Earring Magic Ken fue un éxito en ventas, aunque principalmente entre hombres homosexuales que lo convirtieron en un ícono fetiche. Ante la polémica, Mattel retiró la muñeca, convirtiéndola en una de las versiones de Ken más famosas de la historia.
Teen Talk Barbie: Estereotipos de género y frases controvertidas
En 1992, Mattel lanzó Teen Talk Barbie, la primera Barbie con voz. Sin embargo, sus frases, como "¡Las matemáticas son muy duras!" o "¿Alguna vez tendré suficiente ropa?", generaron una enorme controversia. El Consejo Nacional de Profesores de Matemáticas y la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias criticaron que las frases desalentaran a las niñas a estudiar carreras científicas y fomentaran estereotipos de género. Mattel llegó a ofrecer muñecas no habladoras a cambio de las habladoras, y la muñeca fue descatalogada.
Barbie & Tanner: El perro que defecaba y un peligroso imán
En 2006, Mattel lanzó Barbie y su perrito Tanner, un labrador que hacía caca de plástico. El principal atractivo del juguete era alimentar al perro y recoger sus excrementos. Sin embargo, el set incluía un palo para recoger las cacas con un pequeño imán. La Comisión de Seguridad de Productos al Consumidor de Estados Unidos alertó que este imán, al ser ingerido, podía causar perforación intestinal, infección u obstrucción, con riesgo mortal. Mattel retiró el juguete de inmediato.
Palm Beach Sugar Daddy Ken: Un nombre con doble sentido
Para celebrar el 50 aniversario de Barbie en 2009, Mattel lanzó ediciones especiales para coleccionistas, incluyendo a Palm Beach Sugar Daddy Ken. El nombre de la muñeca, con su perrito llamado Sugar, generó controversia debido al doble sentido en inglés de "Sugar Daddy" (hombre mayor que mantiene a una mujer joven). A pesar de que la compañía aclaró que se refería al dueño de su perro, las quejas llevaron a su retirada del mercado dos años después.
Barbie Video Girl: La muñeca con cámara y la alerta del FBI
En 2010, Mattel lanzó Barbie Video Girl, una muñeca con una cámara de vídeo incorporada en su collar, capaz de grabar hasta 30 minutos de metraje. El vídeo podía visualizarse en una pantalla en su espalda y subirse a un ordenador. Tan solo un año después, el FBI emitió una alerta advirtiendo de su peligrosidad, ya que consideraba que podría ser utilizada por pederastas para grabar pornografía infantil. A pesar de la falta de pruebas concretas, la muñeca fue retirada del mercado en 2012.
Barbie en silla de ruedas: Un paso adelante con tropiezos
La visibilidad de la discapacidad en los juguetes ha sido un camino con obstáculos. La primera muñeca en silla de ruedas de Mattel apareció en 1997, pero no era Barbie, sino su amiga Becky. A pesar de su éxito inicial, Becky no cabía por las puertas de la Casa de Ensueño de Barbie, y Mattel nunca rediseñó la casa para hacerla accesible. Becky fue rediseñada y eventualmente desapareció.
En 2019, Mattel lanzó una línea inclusiva que incluía una Barbie en silla de ruedas. Esta vez, el accesorio incluía una pequeña rampa, permitiendo a Barbie entrar en su propia casa, un detalle que no pasó desapercibido y que reflejaba un aprendizaje por parte de la empresa.
Evolución de Barbie: Diversidad y realismo
Ante el descenso de ventas, Mattel reaccionó en 2016 creando representaciones más realistas e inclusivas de Barbie. Se introdujeron cuatro tipos de cuerpo, siete tonos de piel, 22 colores de ojos y 24 peinados, buscando reflejar una mayor diversidad.
A lo largo de su extensa historia, Barbie y su universo han sido escenario de momentos que invitan a la reflexión. Como señala James Zahn, redactor jefe de The Toy Book, "Con sus 64 años de historia, no podemos esperar que todo lo relacionado con ella y su mundo sean chistes". La evolución de Barbie, marcada tanto por sus éxitos como por sus polémicas, refleja los cambios sociales y las sensibilidades de cada época.
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