Proceso biológico de producción de cera
La cera de abejas, uno de los productos principales de estos insectos, es la materia prima fundamental con la que construyen los panales que forman su nido. Este proceso comienza a una edad temprana en las abejas obreras, cuando se desarrollan las llamadas glándulas cereras. Estas se encuentran situadas en la cara ventral del abdomen, entre el cuarto y séptimo anillo, sumando un total de ocho glándulas, un par por cada anillo.
Mientras segregan la cera, las abejas se unen colgando unas de otras, formando cadenas que penden de la parte superior del panal en construcción. La cera sale del cuerpo del insecto como un fluido, pero se enfría y endurece rápidamente al quedar expuesta al aire. Las obreras raspan las escamas de cera de su abdomen con sus patas, las llevan a la boca y las mastican hasta hacerlas moldeables, creando pequeñas bolitas que utilizarán para edificar su estructura.
La geometría y la estructura del panal
Desde épocas muy tempranas, el panal fabricado por la abeja de miel ha sido admirado como una solución eficiente al problema de combinar poco peso y gran fortaleza. El panal de abejas es hexagonal debido a la manera en la que los crean, originándose a partir de esferas de cera que se transforman mediante su manipulación.
Históricamente, la investigación sobre esta estructura ha sido constante:
- Siglo II a.C.: Zenodoro de Sicilia realizó la primera investigación sobre la forma hexagonal de las celdillas.
- Alrededor del 500 d.C.: Pappus dedujo que las abejas escogían la forma del hexágono para contener la mayor cantidad de miel con el menor gasto de cera.
- 1611: El astrónomo Kepler publicó una descripción detallada de la celdilla.
- Siglo XVIII: El astrónomo Maraldi midió los fondos de las celdillas, calculando ángulos de 109º 28′. Tras varios errores de cálculo en la comunidad científica, se descubrió que estos eran, efectivamente, los ángulos precisos que las abejas habían empleado siempre.
Evolución de los métodos de fabricación artificial
La necesidad humana de optimizar la producción de miel llevó al desarrollo de panales artificiales o estampados. El proceso histórico fue el siguiente:
| Año | Innovador | Aportación |
|---|---|---|
| 1842 | Kretchmer (Alemania) | Primera hojilla artificial con rodillos grabados. |
| 1857 | Jean Mehrig (Países Bajos) | Uso de cera pura entre moldes metálicos. |
| 1876 | A.I. Root (EE. UU.) | Primera prensa de rodillos metálicos comercial. |
| 1892 | E.B. Weed (EE. UU.) | Producción de hojillas de cera de gran longitud. |
El debate sobre el tamaño de la celdilla
A partir de 1891, en Bélgica, se introdujeron hojillas artificiales con un tamaño de celdilla específico (unas 920 celdillas por decímetro cuadrado). Posteriormente, el profesor U. Baudoux promovió la idea de aumentar el tamaño de las celdillas mediante experimentos, creyendo que esto permitiría obtener abejas más grandes y productivas bajo la influencia de teorías lamarckianas.
Esta tendencia hacia "cuanto más grande mejor" se ha mantenido durante décadas, pero muchos apicultores actuales se cuestionan si este agrandamiento artificial de las celdillas ha contribuido a los problemas actuales de ácaros parásitos y la salud general de las colonias. Es fundamental recordar que los sistemas de medida propuestos en aquel entonces no tenían correlación con los estándares naturales de la abeja.
Apicultura Histórica: "Las Abejas", documental de Guillermo Zúñiga y Alejandro Casona. 1951. Rareza.
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