La alergia alimentaria es una respuesta atípica del sistema inmunitario a una sustancia que el organismo percibe como nociva, generalmente una proteína, denominada alérgeno. Este contacto activa una respuesta inmunológica exagerada que se manifiesta en diversos órganos del cuerpo. Es un problema creciente en niños, especialmente en países occidentales, y se estima que entre el 4% y el 8% de los niños españoles sufren algún tipo de alergia o intolerancia alimentaria.
¿Qué son las Alergias Alimentarias?
Una alergia alimentaria ocurre cuando el sistema inmunológico reacciona a las proteínas en ciertos alimentos. El sistema inmunológico, que tiene la función de defender nuestro organismo, reacciona ante una sustancia inocua como si esta fuera dañina y actúa para eliminarla. Generalmente, el mecanismo por el que se produce la reacción alérgica es la producción de anticuerpos tipo Inmunoglobulina E (IgE), que provocan una reacción en el organismo que causa los síntomas relacionados con la alergia o anafilaxia. Estos síntomas suelen ser inmediatos y su gravedad puede estar relacionada con la cantidad de alimento ingerido, aunque no siempre es así, ya que la reacción no depende de la cantidad de alimento ingerida, sino de la sensibilidad del paciente.
No todos los componentes de los alimentos son potenciales alérgenos; generalmente son proteínas específicas. En las alergias alimentarias, puede darse la reactividad cruzada, donde el sistema inmunológico reacciona contra el alérgeno original y contra otros parecidos, a menudo con alimentos que pertenecen a una misma familia (por ejemplo, diferentes mariscos o frutos secos).
Alergia Alimentaria vs. Intolerancia Alimentaria
Es fundamental distinguir entre alergia e intolerancia alimentaria, ya que sus mecanismos y tratamientos son diferentes. Una alergia verdadera a un alimento implica al sistema inmunológico, mientras que una intolerancia alimentaria no. Las intolerancias suelen ser el resultado de una incapacidad para digerir o metabolizar adecuadamente ciertos nutrientes, a menudo debido a una deficiencia enzimática. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa se produce por la ausencia de lactasa, la enzima necesaria para digerir la lactosa (azúcar de la leche). Los test para medir intolerancias alimentarias en general no tienen un soporte científico demostrado.
Los signos y síntomas comunes de intolerancia a las proteínas de la leche o intolerancia a la lactosa incluyen problemas digestivos, como hinchazón, gases o diarrea, después de consumir leche o productos lácteos.
Alergia a la Proteína de Leche de Vaca (APLV)
La alergia a la leche es una de las alergias alimentarias más comunes en niños, y se refiere a una respuesta atípica del sistema inmunitario a la leche y los productos que la contienen. La leche de vaca es la causa usual, pero la leche de oveja, cabra, búfala y otros mamíferos también pueden causar una reacción debido a la similitud de sus proteínas.
APLV y la Lactancia Materna
Los bebés no son alérgicos a la leche materna en sí. Sin embargo, pueden reaccionar a ciertas proteínas de la dieta de la madre que pasan a la leche. El desencadenante más común en bebés lactantes es la proteína de la leche de vaca. En estos casos, si la madre consume productos lácteos, las proteínas pueden pasar a la leche materna y causar una reacción alérgica en el bebé.
Algunos bebés también pueden reaccionar a la soya, especialmente si ya tienen una alergia a la leche de vaca, debido a la reactividad cruzada. Si un bebé lactante es diagnosticado con APLV, la madre deberá eliminar todas las fuentes de leche de vaca (y posiblemente soya) de su dieta. Es crucial leer detenidamente las etiquetas de los alimentos y evitar ingredientes lácteos como leche, queso, mantequilla, yogur, caseína o suero. Esta dieta de eliminación puede ser restrictiva, por lo que es importante mantener el equilibrio nutricional de la madre y consultar con un profesional.
Síntomas de las Alergias Alimentarias y la APLV en Bebés
Los síntomas de una alergia alimentaria varían de leves a graves y generalmente aparecen poco después de ingerir el alimento alergénico (a menudo en minutos o dentro de las dos primeras horas). Sin embargo, algunas alergias pueden manifestarse horas después.
Síntomas Leves y Moderados
Los síntomas leves a moderados pueden afectar la piel, el sistema respiratorio o el digestivo:
- Reacciones en la piel: Erupciones, urticaria (ronchas), picazón, hinchazón (especialmente de la cara, boca y labios), eccema (inflamación cutánea crónica). Los bebés con APLV pueden presentar erupciones con picazón.
- Reacciones respiratorias: Estornudos, sibilancias (silbido al respirar), tos, dificultad respiratoria leve, congestión o goteo nasal, lagrimeo, enrojecimiento ocular.
- Reacciones digestivas: Náuseas, vómitos, diarrea, cólicos, dolor o calambres abdominales, hinchazón o gases, estreñimiento (heces secas y duras), rechazo o dificultad para alimentarse, reflujo (paso involuntario del contenido del estómago al esófago). En la APLV, son comunes las heces sueltas y viscosas, a veces con sangre o moco.
- Otros: Malestar general, llanto excesivo o irritabilidad recurrente, insomnio.
Anafilaxia: Una Reacción Grave
La anafilaxia es una reacción alérgica grave que progresa rápidamente y puede poner en peligro la vida, afectando a múltiples sistemas corporales. Los síntomas más comunes de un shock anafiláctico son:
- Picazón en palmas, plantas de los pies y malestar general.
- Bajada grave de la tensión arterial.
- Estrechamiento de vías respiratorias, tos seca, sibilancias, dificultad extrema para respirar.
- Debilidad extrema, piel pálida, aturdimiento, sensación de desmayo.
- Pérdida de conocimiento.
La anafilaxia es una urgencia médica vital y requiere tratamiento inmediato con una inyección de epinefrina (adrenalina) y traslado a un servicio de emergencias.
Anafilaxia: Aspectos prácticos y novedades en el tratamiento
Causas y Factores de Riesgo de las Alergias Alimentarias
Todas las alergias alimentarias reales son causadas por un mal funcionamiento del sistema inmunitario. En caso de alergia, el sistema inmunitario identifica algunas proteínas alimentarias como perjudiciales, lo que provoca la producción de anticuerpos IgE que intentan neutralizar el alérgeno. La mayoría de las personas que reaccionan a la leche de vaca también lo hacen a la leche de oveja, cabra y búfala.
Factores que aumentan el riesgo de alergias alimentarias:
- Edad: Las alergias alimentarias son más frecuentes en los niños, especialmente en los primeros dos años de vida.
- Otras alergias: Muchos niños alérgicos a un alimento también tienen otras alergias. La alergia a la leche, por ejemplo, puede manifestarse antes que otras.
- Dermatitis atópica: Los niños con dermatitis atópica (inflamación cutánea crónica) son mucho más propensos a desarrollar una alergia alimentaria.
- Antecedentes familiares: El riesgo aumenta si uno o ambos padres tienen una alergia alimentaria u otro tipo de enfermedad alérgica (rinitis alérgica, asma, urticaria o eccema).
Síndrome de Enterocolitis Inducida por Proteínas de los Alimentos (FPIES)
Un alérgeno alimentario también puede causar una alergia alimentaria tardía, conocida como FPIES. Aunque cualquier alimento puede ser el desencadenante, la leche es uno de los más comunes. La reacción, que suele ser vómitos y diarrea, se produce horas después (en lugar de minutos) de haber ingerido el alimento. A diferencia de otras alergias alimentarias, el FPIES suele resolverse con el tiempo, pero requiere evitar el alimento desencadenante.
Diagnóstico de las Alergias Alimentarias
El diagnóstico preciso es fundamental para identificar el alérgeno y detectar posibles reacciones cruzadas. Un alergólogo suele seguir estos pasos:
- Historia clínica y examen físico: Preguntas detalladas sobre el alimento sospechoso, tiempo de aparición y gravedad de los síntomas, tratamientos aplicados.
- Pruebas cutáneas (Prick-test): Se aplican gotas que contienen una cantidad conocida del alérgeno sobre la piel del brazo. Una reacción cutánea (hinchazón y enrojecimiento) indica sensibilidad. También se pueden incluir alérgenos con reactividad cruzada.
- Análisis de sangre: Miden anticuerpos IgE específicos contra las proteínas del alimento. Técnicas como InmunoCAP, ALEX2 (panel de IgE específicas para más de 280 alérgenos) o Test de Activación de Basófilos pueden ofrecer información precisa.
- Pruebas de provocación: Se realizan en un entorno hospitalario para administrar el alimento sospechoso bajo supervisión y observar la reacción, permitiendo una intervención rápida si fuera necesario. Estas son el "estándar de oro" para confirmar una alergia.
Es importante destacar que las pruebas de alergia en infantes jóvenes pueden ser poco fiables o inconclusas. Un resultado positivo en una prueba no siempre significa una alergia clínica, y un resultado negativo no la excluye por completo.
Tratamiento de las Alergias Alimentarias
El tratamiento principal para cualquier alergia alimentaria es la evitación estricta del alérgeno. Esto incluye evitar la ingesta, el contacto e incluso la inhalación de vapores en algunos casos (como con legumbres o pescado durante la cocción).
Evitación y Dieta de Eliminación Materna
Para los bebés con APLV, si son amamantados, la madre debe seguir una dieta de eliminación, excluyendo todos los productos lácteos y, si es necesario, la soya y otros alérgenos potenciales de su alimentación. Esto requiere un control riguroso de las etiquetas de los alimentos, ya que las proteínas de leche de vaca pueden encontrarse en muchos productos procesados.
Fórmulas Hipoalergénicas para Lactantes
En niños que son alérgicos a la leche y no son amamantados, o si la dieta de eliminación materna no es suficiente, se recomiendan fórmulas hipoalergénicas. Estas se producen con enzimas que descomponen (hidrolizan) las proteínas de la leche (caseína o suero), haciéndolas menos alergénicas. Se clasifican como parcialmente o extensamente hidrolizadas. Las fórmulas a base de aminoácidos son aún menos propensas a causar una reacción alérgica, ya que no contienen proteínas completas. Las fórmulas a base de soja son otra opción, aunque hay riesgo de reactividad cruzada con la leche de vaca.
Manejo de Reacciones Agudas
En caso de una reacción alérgica, se utilizan fármacos específicos:
- Antihistamínicos: Bloquean el efecto de la histamina, que causa inflamación. Se usan para síntomas leves, como los cutáneos.
- Corticoides: Fármacos con acción antiinflamatoria e inmunosupresora, también usados en reacciones alérgicas.
- Epinefrina (adrenalina): Es el medicamento de elección y vital en casos de shock anafiláctico. Se administra por vía intramuscular. Cualquier persona con riesgo de reacción grave debe llevar siempre al menos dos dosis de epinefrina autoinyectable. Es crucial usarla de inmediato si aparecen síntomas graves o que afectan a más de un sistema corporal.
Además, se recomienda llevar un brazalete o collar de alerta médica que informe sobre la alergia.
Inmunoterapia Oral (OIT) y Otros Tratamientos Preventivos
La Inmunoterapia Oral (OIT) es un tratamiento supervisado por un alergista que busca ayudar a los niños a desarrollar tolerancia a alérgenos alimentarios específicos. Consiste en introducir cantidades muy pequeñas del alimento y aumentarlas gradualmente. Actualmente, se utiliza para alimentos básicos como la leche y el huevo. Los fármacos biológicos como el Omalizumab pueden proteger frente a reacciones y facilitar la desensibilización.
Prevención y Pronóstico de las Alergias Alimentarias
Introducción Temprana de Alérgenos
La investigación actual apoya la introducción temprana y repetida de alérgenos alimentarios comunes como una de las formas más efectivas de prevenir las alergias. Se recomienda ofrecer alimentos alergénicos alrededor de los 6 meses de edad, cuando el bebé comienza a comer sólidos, empezando con pequeñas cantidades y un alimento a la vez, y vigilando las reacciones. Retrasar la introducción de estos alimentos puede, de hecho, aumentar el riesgo.
¿Pueden los Niños Superar las Alergias Alimentarias?
Afortunadamente, muchos niños superan las alergias alimentarias a medida que sus sistemas inmunológicos maduran. Las alergias al huevo, la leche de vaca, la soya y el trigo suelen desaparecer alrededor de los cinco años de edad. Sin embargo, alergias a alimentos como los cacahuetes (un tipo de legumbre), los frutos secos y el pescado son más persistentes y a menudo persisten en la edad adulta. Un seguimiento regular con un pediatra o alergólogo es crucial para monitorear el progreso y determinar cuándo es seguro reintroducir ciertos alimentos.
En el caso de las legumbres, la alergia es una de las que los niños tienden a superar con la edad. Sin embargo, para alergias específicas como la del cacahuete (también una legumbre), es menos común que desaparezca, afectando solo al 20%-25% de los niños. Si bien este artículo no detalla una alergia específica a las judías verdes, estas entrarían en la categoría general de "legumbres", que son potencialmente alergénicas.