La adelfa, conocida científicamente como Nerium oleander L., es un arbusto ornamental ampliamente utilizado en jardines y parques debido a su resistencia y atractivo visual. Sin embargo, es crucial destacar que es una de las plantas más venenosas del mundo, causando preocupación en entornos frecuentados por grupos vulnerables, especialmente niños y mascotas.
¿Qué es la Adelfa (Nerium oleander)?
La adelfa, también llamada trinitaria, rosa laurel o baladre, es un arbusto perennifolio que puede alcanzar hasta 6 metros de altura. Sus hojas se mantienen en su copa durante todo el año, siendo una especie ideal para mantener un jardín verde incluso en invierno. Las hojas son pecioladas, glabras y pueden tener forma de lanza o ser más estrechas. Destaca por sus grandes y llamativas flores que se presentan en primavera, formando inflorescencias en cimas corimbiformes. El fruto de la adelfa mide entre 6 y 12 cm y es pardo.
Origen y Distribución
Es una planta originaria de Europa y Asia (Oriente Medio), pero se ha extendido como planta ornamental en muchas partes del mundo. Crece en sitios arenosos y calizos con exposición a pleno sol, especialmente en los cauces de los torrentes mediterráneos que permanecen secos la mayor parte del año. En la actualidad, se distribuye a lo largo de las zonas mediterráneas, y en Estados Unidos y muchas regiones de clima templado se considera una especie invasora debido a su introducción como planta ornamental. Es frecuente en Argentina, Uruguay y Chile, usada en jardines y como valla mediana de separación en autopistas, como en California, España y Australia.
Toxicidad de la Adelfa
La adelfa es una planta altamente tóxica. Todas sus partes contienen sustancias venenosas como la digitoxigenina, neriina, oleandrina y oleondrosida. La exposición por contacto o ingesta puede causar graves efectos en la salud.
Principios Tóxicos y su Ubicación
Los principios activos de la planta son los glucósidos cardiotónicos (desacetilodeandrina, digitoxigenina, neriina, oleandrina y oleondrosida). Estos se encuentran principalmente en las hojas y el tallo, pero en menor cantidad en toda la planta (flores, semillas, ramitas y raíces). La concentración de oleandrina es mayor en las raíces, seguida por la concentración en las hojas y los tallos; en las flores es significativamente menor.
Casos de Intoxicación
La Plataforma contra la contaminación de Almendralejo (PCCA) ha manifestado su "profunda preocupación" ante la persistente presencia de la adelfa en diversos parques infantiles de la localidad. En marzo de este año, el SES respondió a las solicitudes de la plataforma "reconociendo la peligrosidad de la adelfa en entornos frecuentados por grupos vulnerables, como los parques infantiles".
Un ejemplo reciente ocurrió el primer fin de semana de junio, cuando la hija de siete años de Ana, una vecina de Alcalá de Henares, resultó intoxicada después de jugar con unas amigas en un parque infantil. La pequeña, al igual que otras menores, cogió un ramillete entre sus manos. Al llegar a casa, por la noche, comenzó con vómitos. Los padres llamaron a los servicios de Toxicología y al médico, quienes confirmaron un leve envenenamiento por Nerium oleander. Tras estos hechos, el partido Ciudadanos de Alcalá de Henares (C's) exigió la retirada de esta planta venenosa de zonas de riesgo.
Históricamente, en 1808, durante la Guerra de la Independencia Española, soldados de Napoleón asaron carne de cordero ensartando pinchos en estacas de Nerium oleander, resultando en intoxicaciones. Los envenenamientos se han producido sobre todo entre niños, al masticar las hojas o los tallos de esta planta. También se han producido casos de envenenamiento al asar carne con ramas de esta planta, ya que el veneno de la misma no se destruye ni por el contacto con el aire ni por el calor.
Síntomas de Intoxicación
La ingestión de grandes cantidades de adelfa puede causar náuseas, vómitos, exceso de salivación, dolor abdominal, diarrea con sangre y ritmo cardíaco irregular. En dosis elevadas o en niños (a quienes les afecta más la ingestión de estos tóxicos), se manifiesta en forma de:
- Disminución de la presión arterial
- Confusión, mareo, desorientación, desmayo
- Letargo, dolor de cabeza
- Depresión, inapetencia y halos alrededor de las luces (en exposición crónica)
- Dificultad respiratoria
- Fiebre
- Disminución del pulso y paro cardíaco
En dosis menores, es responsable de:
- Problemas digestivos con dolor de estómago y vómitos
- En contacto con la piel puede producir dermatitis, urticaria y sarpullidos
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Prevención y Tratamiento en Caso de Intoxicación
Es fundamental evitar tener estas plantas en el jardín si hay mascotas o niños, a pesar de su belleza decorativa. Tampoco es recomendable plantarlas en la vía pública por el riesgo de que perros u otros animales puedan ingerir alguna hoja. Los técnicos de la concejalía de Medio Ambiente de Alcalá de Henares informan de que no se han plantado adelfas nuevas desde que se prohibió su comercialización hace diez años. Determinan que no son plantas que estén al alcance de las personas habitualmente, por esta razón no retirarán las que queden en la ciudad.
¿Qué hacer en caso de ingestión?
Lo más importante es buscar ayuda médica inmediata. NO se debe provocar el vómito a la persona, a menos que así lo indique un centro de toxicología o un proveedor de atención médica. Se puede llamar al servicio de emergencias para preguntar por el hospital más cercano, y proporcionar la siguiente información:
- Estado de la persona afectada
- Nombre, edad y peso aproximado
- Qué parte de la planta se ha ingerido, qué cantidad y cuándo (hora aproximada)
- Si toma medicamentos o es alérgico a alguna sustancia
En el centro hospitalario, el proveedor medirá y vigilará los signos vitales de la persona (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial). Los síntomas se tratarán en la forma apropiada. La persona puede recibir:
- Carbón activado
- Exámenes de sangre y orina
- Soporte respiratorio (oxígeno y respirador)
- Radiografía de tórax, ECG (Electrocardiograma)
- Líquidos por vía intravenosa (IV)
- Medicamentos para tratar los síntomas, incluso un antídoto para neutralizar los efectos del veneno
- Sonda a través de la boca hasta el estómago para vaciarlo (lavado gástrico)
El pronóstico depende de la cantidad de tóxico ingerido y de la prontitud del tratamiento. Cuanto más rápido se reciba ayuda médica, mejor será la probabilidad de recuperación. Los síntomas duran de 1 a 3 días y puede requerirse hospitalización. La muerte es improbable en la mayoría de los casos. En los casos más favorables (hombres jóvenes y poca cantidad ingerida), la inyección de atropina basta para combatir la bradicardia y permite, en algunas horas, la vuelta a un ritmo miocárdico normal.
Las especies animales generalmente afectadas por su ingestión son los caballos, vacas, ovejas y cabras.
Usos de la Adelfa más allá de su Toxicidad
A pesar de su toxicidad, la adelfa es un arbusto de rápido crecimiento, de bajo coste, de mínimo mantenimiento y de una gran belleza. Por ello, se ha difundido ampliamente por todas las zonas con clima propicio como planta ornamental.
Cultivo y Mantenimiento
La adelfa apenas necesita mantenimiento. El riego debe adaptarse a la temperatura y al clima del momento. El fertilizante mineral se debe emplear durante la época de más calor (verano). Tolera los procesos de poda. Aunque se cuide, no está exenta de sufrir enfermedades, plagas o las consecuencias de un mal cultivo, como necrosis en los brotes verdes (por el hongo Ascochyta heteromorpha) o marchitamiento de hojas por falta de riego.
Usos Históricos y Actuales
A lo largo de la historia, los Nerium oleander se han empleado en múltiples provechos. Sus tallos se han utilizado en trabajos de cestería, de modo similar al esparto en la pleita y al mimbre en las mimbreras. La ceniza obtenida de quemar su madera se empleaba en la fabricación de pólvora. Para combatir la caspa y la caída del cabello se empleaban sus hojas maceradas. Además, sus tallos se colocaban entre las siembras de garbanzos, habichuelas y otras plantas leguminosas para protegerlas de ciertas enfermedades.
A nivel farmacéutico, la adelfa se ha utilizado para la extracción de la oleandrina, empleada en medicina como cardiotónico. Sin embargo, en España, la venta de esta planta al público para usos medicinales, así como la de sus preparados, está prohibida por razón de su toxicidad y su uso y comercialización se restringe a la elaboración de especialidades farmacéuticas, cepas homeopáticas y a la investigación. La comercialización como planta ornamental no tiene ninguna limitación. Actualmente, en medicina popular ya no se utiliza para la elaboración de remedios caseros, excepto en ciertas zonas africanas donde sigue utilizándose como abortivo.
Las flores del Nerium oleander son fuente de alimentación para polillas como la esfinge de la adelfa (Daphnis nerii). Sus orugas se alimentan de sus hojas sin ser afectadas por las potentes sustancias tóxicas.
Otras Plantas Tóxicas
La mayoría de plantas del planeta son tóxicas. No se trata de erradicarlas todas, sino de educar a los niños sobre su toxicidad, advertirles y vigilarlos. Conviene mencionar que existen otras plantas muy tóxicas utilizadas en jardinería como la diefembaquia (Diffenbachia spp.), el lirio de los valles (Convallaria majalis), el rododendro (Rhododendron ferrugineum), el acónito (Aconitum napellus), o bayas y frutos rojos del bosque que son venenosos como la hierba carmín (Phytolacca americana).