Los accidentes relacionados con material radioactivo representan uno de los mayores desafíos para la seguridad pública y el medio ambiente. A lo largo de la historia, la humanidad ha enfrentado incidentes graves, desde desastres en instalaciones hasta accidentes derivados del transporte de armamento o la mala gestión de fuentes radioactivas.
El desastre de Goiânia (Brasil, 1987)
En septiembre de 1987, dos recolectores de basura en la ciudad brasileña de Goiânia ingresaron a un hospital abandonado y encontraron una máquina que desmontaron. Poco sabían que causarían lo que en su momento fue considerado el peor desastre nuclear del mundo desde Chernóbil y el accidente radioactivo más grande de la historia fuera de una instalación nuclear.
Los dos hombres retiraron la parte superior de la máquina, una unidad de radioterapia, y la llevaron a su casa. Usaron destornilladores para abrir la pesada caja de plomo, encontrando un cilindro con 19 gramos de cesio-137, una sustancia altamente radioactiva. Tras venderlo en una chatarrería, el polvo brillante comenzó a distribuirse entre vecinos y familiares, siendo frotado sobre la piel como si fuera brillo de Carnaval.
Consecuencias y descontaminación
- Más de 110.000 personas fueron examinadas.
- Se detectaron 249 individuos con niveles significativos de material radioactivo.
- Se generaron 6.000 toneladas de residuos que fueron enterrados en un centro especial.
- Se produjo el fallecimiento de varias personas, incluida una niña de 6 años.
El desastre provocó un pánico generalizado en Brasil, llevando incluso a protestas violentas durante el entierro de las víctimas debido al miedo al contagio. En 1996, cinco personas relacionadas con la clínica fueron condenadas por homicidio, aunque las penas fueron conmutadas.
El accidente de Palomares (España, 1966)
En plena Guerra Fría, la operación "Chrome Dome" consistía en patrullas constantes de bombarderos B-52 cargados con armas nucleares. El 17 de enero de 1966, un bombardero que transportaba cuatro bombas termonucleares chocó con un avión nodriza durante una maniobra de reabastecimiento sobre Palomares, Almería.
El choque provocó la dispersión de la carga de plutonio y uranio en el terreno. De las cuatro bombas, ninguna detonó como arma nuclear, pero dos de ellas sufrieron la ruptura de sus explosivos convencionales, esparciendo polvo radiactivo. El régimen franquista y Estados Unidos iniciaron una campaña de desinformación para mitigar el impacto en el turismo y la opinión pública, que incluyó el famoso baño del ministro Manuel Fraga en las costas almerienses.
El legado de la radiactividad en España
Se calcula que un 15% del plutonio quedó pulverizado en el área. A pesar de que Estados Unidos retiró miles de bidones con tierra contaminada, gran parte del material permaneció enterrado. En la actualidad, Palomares sigue siendo considerada la localidad más radiactiva de España.
Otros incidentes destacados en la historia
| Lugar | Fecha | Descripción |
|---|---|---|
| Chalk River (Canadá) | 1952 | Fusión parcial del núcleo sin daños personales. |
| Mayak (URSS) | 1957 | Explosión en central secreta, al menos 200 muertos. |
| Three Mile Island (EE. UU.) | 1979 | Fallo en el circuito de refrigeración (Categoría 5 INES). |
| Chernóbil (URSS) | 1986 | El peor accidente nuclear de la historia. |