En el fascinante proceso de la reproducción, existen términos que describen las distintas etapas por las que pasa el futuro bebé antes de nacer. Comprender a qué se le llama embrión es esencial para entender el desarrollo prenatal.
La gestación es el período de tiempo que transcurre entre la concepción y el nacimiento, durante el cual un bebé crece y se desarrolla dentro del útero materno. Debido a que es imposible saber exactamente cuándo ocurre la concepción, la edad gestacional se mide desde el primer día del último ciclo menstrual de la madre hasta la fecha actual, en semanas. Es importante destacar que durante las semanas 1 y 2 del embarazo, la mujer aún no está embarazada, sino que su cuerpo se está preparando para la concepción. Un embarazo normal tiene una duración de 37 a 42 semanas y se divide en tres trimestres.
Primeras Etapas del Desarrollo: Cigoto y Blastocisto
El Cigoto: La Primera Célula
La concepción ocurre cuando un solo espermatozoide y el óvulo de la madre se encuentran y fusionan en la trompa de Falopio. Cuando dicho espermatozoide entra en el óvulo, tiene lugar la fecundación. El espermatozoide y el óvulo combinados se denominan cigoto (o zigoto, ambos términos son correctos).
El cigoto es la célula resultante de la unión de un gameto femenino (óvulo) y un gameto masculino (espermatozoide). Se trata de una sola célula con un núcleo y 46 cromosomas: 23 cromosomas del padre y 23 de la madre. Juntos, contienen toda la información genética (ADN) necesaria para convertirse en un bebé. Esta fusión restablece la dotación genética normal del ser humano.
El cigoto aparece el día 1 de desarrollo embrionario en la trompa de Falopio. Desde aquí, comienza su camino hasta el útero, donde implantará para que pueda producirse el embarazo. El cigoto, que es una sola célula, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación.
El Blastocisto: Precursor del Embrión
El cigoto pasa los próximos días bajando por la trompa de Falopio. Durante este tiempo, se divide para formar una bola de células llamada blastocisto. A partir del día 2, con la división celular, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2, que ya cuenta con unas cuatro células.
Un blastocisto está compuesto de un grupo interno de células con una cubierta externa. El grupo interno de células se convertirá en el embrión. El grupo externo de células se convertirá en estructuras llamadas membranas, las cuales nutren y protegen al embrión, como la placenta y las membranas amnióticas.
Cuando el embrión tiene entre 5 y 6 días de desarrollo, adquiere esta forma de blastocisto e inicia la diferenciación celular. Una vez que el blastocisto llega al útero, sale de la membrana que lo protege (zona pelúcida) y se incrusta en la pared uterina, un proceso conocido como implantación. En este momento, el revestimiento del útero es grueso con sangre y está preparado para brindarle soporte al futuro bebé. La implantación termina aproximadamente en el día 14 después de la fecundación, de forma que el endometrio queda invadido por el embrión. Después de la implantación embrionaria, el embrión comienza a producir la hormona beta-hCG, permitiendo confirmar el embarazo.
El Embrión: Etapa Fundamental del Desarrollo
La semana 5 marca el comienzo del "período embrionario". El embrión es lo que se convertirá en el bebé. La etapa del embrión abarca desde el día 1 de desarrollo embrionario (aún denominado cigoto) hasta la octava semana de gestación. Es el producto de la concepción entre el óvulo y el espermatozoide, y se le considera embrión cuando la edad gestacional es menor a las 8 semanas desde la concepción (o hasta la semana 10 de embarazo, contando desde el último período menstrual).
Características del Período Embrionario
Durante este período de tiempo, el embrión va aumentando su tamaño, multiplicando sus células y sufriendo fuertes cambios celulares. Las células del embrión se multiplican y comienzan a asumir funciones específicas, un proceso llamado diferenciación. Se desarrollan todas las células sanguíneas, las nefronas y las neuronas. El embrión crece rápidamente y los rasgos externos del futuro bebé empiezan a formarse. El cerebro, la médula espinal y el corazón comienzan a desarrollarse, al igual que el tracto gastrointestinal.
Es durante este tiempo en el primer trimestre que el embrión tiene mayor riesgo de daños a raíz de factores que pueden causar anomalías congénitas. Esto incluye ciertos medicamentos, consumo de drogas ilícitas, consumo excesivo de alcohol, infecciones como la rubéola y otros factores.
Desarrollo Semanal Clave del Embrión
- Semana 5: Comienza el desarrollo de todos los principales sistemas y estructuras. El cerebro, la médula espinal y el corazón del futuro bebé empiezan a formarse.
- Semanas 6 a 7: Las yemas o brotes de brazos y piernas comienzan a crecer. El cerebro se transforma en 5 áreas diferentes. Los ojos y los oídos empiezan a formarse. Se forma tejido que se ha de convertir en la columna y otros huesos. El corazón late a un ritmo regular, visible con ultrasonido vaginal.
- Semana 8: Los brazos y las piernas se han alargado. Las manos y los pies comienzan a formarse como pequeños remos. Los pulmones empiezan a formarse.
- Semana 9: Se forman los pezones y los folículos pilosos. Los brazos crecen y se desarrollan los codos. Se pueden observar los dedos del pie del futuro bebé. Todos los órganos esenciales han comenzado a crecer.
- Semana 10: Los párpados del embrión están más desarrollados y comienzan a cerrarse. Las orejas empiezan a tomar forma. Las características faciales se vuelven más distintivas. Los intestinos rotan.
Transición: Del Embrión al Feto
Al final de la décima semana de embarazo (u 8 semanas después de la concepción), el producto de la concepción ya no es un embrión. A partir de este punto, se denomina feto, marcando el inicio de la etapa de desarrollo que durará hasta el nacimiento.
El Feto: Maduración y Crecimiento
La etapa fetal es el período más largo del futuro bebé. Durante esta fase, hay un nivel de especialización celular más específico: se forman los tejidos y los órganos, y estos empiezan a funcionar. A medida que avanzan los meses de gestación, el cuerpo del feto adquiere una mayor proporción hasta formar su silueta definitiva. El nombre de feto se utiliza solamente durante el embarazo, hasta el momento de su nacimiento, que usualmente ocurre entre las semanas 38 y 40 de embarazo. Después del parto, el feto pasa a denominarse bebé o recién nacido.
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Diferencias Clave: Cigoto, Embrión y Feto
En el mundo de la reproducción, es común confundir estos tres conceptos. Aquí aclaramos las principales diferencias:
- Cigoto: Es la célula única que resulta de la fecundación (unión de óvulo y espermatozoide). Es el primer estadio de vida y contiene 46 cromosomas (23 de cada progenitor). Es diploide.
- Embrión: Surge de la división del cigoto en múltiples células. Esta etapa abarca desde el día 2 hasta la octava semana de gestación (aproximadamente la semana 10 del embarazo, contando desde la última menstruación). Durante este período, se forman las estructuras principales del cuerpo y los órganos esenciales.
- Feto: Cuando el embrión llega a la semana 8 de gestación (semana 10 del embarazo), pasa a denominarse feto. Esta etapa es la más larga del embarazo, caracterizada por la maduración y crecimiento de los órganos y tejidos ya formados, hasta el nacimiento.
Es importante destacar que el cigoto es una célula diploide, mientras que los gametos (óvulo y espermatozoide) son haploides. La unión de los gametos forma el cigoto diploide. Por otro lado, un blastocisto no es lo mismo que un cigoto; el cigoto es una sola célula, mientras que el blastocisto es un embrión de 5 a 6 días de desarrollo compuesto por múltiples células que ya comienzan a diferenciarse.
En algunos casos, puede darse un embarazo sin embrión, conocido como embarazo anembrionado o huevo huero, donde hay una prueba de embarazo positiva y un saco embrionario, pero no se desarrolla el embrión.
Consideraciones sobre el Lenguaje en el Embarazo
La terminología médica utiliza los términos embrión y feto con precisión para referirse a las diferentes etapas del desarrollo prenatal. Sin embargo, muchas personas prefieren llamar a su embrión o feto "bebé" desde etapas tempranas, ya que les ayuda a sentir una conexión más fuerte. Otros prefieren usar un lenguaje más técnico. Es importante que cada persona elija y comunique los términos que prefiere usar para referirse a su embarazo.